Uno studio molto pubblicizzato che riporta miglioramenti sociali e cognitivi nei bambini con autismo che hanno respirato ossigeno puro in una camera ad alta pressione ha incontrato scetticismo da altri ricercatori sull’autismo.
Il piccolo studio, pubblicato a marzo sulla rivista online BMC Pediatrics1, ha scoperto che i bambini con autismo migliorano l’interazione sociale, il contatto visivo, la ricettività del linguaggio e la consapevolezza sensoriale dopo l’intervento a base di ossigeno, noto come ossigenoterapia iperbarica.
Sebbene il rapporto sia il primo tentativo di valutare rigorosamente il potenziale della terapia per gli individui con autismo, gli esperti dicono che il metodo e le conclusioni dello studio sono discutibili.
Il fatto che lo studio sia stato finanziato da un’organizzazione che promuove la terapia iperbarica mette in discussione anche l’integrità del lavoro, notano.
“Penso solo che i difetti metodologici in questo studio precludano di essere troppo entusiasti di questo”, dice Paul Offit, capo delle malattie infettive presso l’Ospedale pediatrico di Philadelphia e autore del libro Autism’s False Prophets. “Sarebbe bello vedere questo studio ripetuto correttamente in un’istituzione accademica.”
Durante il trattamento iperbarico, i pazienti inalano ossigeno puro in una camera sigillata che di solito è pressurizzata a più di 1,5 volte la normale pressione atmosferica. La terapia è nota per essere un rimedio salvavita per condizioni come l’avvelenamento da monossido di carbonio e la malattia da decompressione, ma il suo potenziale per aiutare le persone con autismo è stato scientificamente dubbio.
Quella mancanza di dati rigorosi è ciò che ha motivato la prima indagine randomizzata, in doppio cieco, controllata della terapia sui bambini con autismo, afferma l’autore principale Daniel Rossignol, medico e ricercatore presso l’International Child Development Resource Center di Melbourne, in Florida.
Nello studio di un mese, i ricercatori hanno esposto 30 bambini in otto centri a 40 trattamenti di un’ora in una camera iperbarica contenente il 24% di ossigeno a 1,3 atmosfere di pressione. Il gruppo di controllo di 26 bambini nel frattempo ha ricevuto il 21 per cento di ossigeno, un livello normale, in una stanza leggermente pressurizzata a 1,03 atmosfere.
Alla fine del mese, i ricercatori hanno scoperto che il 30% di quelli nel gruppo di trattamento erano “molto migliorati”, rispetto al solo 8% nel gruppo di controllo. I miglioramenti comportamentali includevano riduzioni di irritabilità, iperattività e comportamenti ripetitivi.
La terapia iperbarica può beneficiare i bambini con autismo perché aiuta a ridurre l’infiammazione nel cervello, Rossignol ei suoi colleghi suggeriscono. Alcuni ricercatori ritengono che l’autismo possa indurre infiammazione nel cervello2 e nel tratto gastrointestinale3.
“Ovviamente capiamo che non curerà nessuno con autismo, ma potrebbe essere usato come un altro strumento che potrebbe giovare a un bambino”, afferma Rossignol.
Conflitto di interessi:
Lo studio da $180.000 è stato finanziato dall’International Hyperbarics Association, un’organizzazione che ha un evidente interesse acquisito nei risultati favorevoli sulla terapia iperbarica. Rossignol ei suoi coautori dichiarano apertamente questo conflitto di interessi, ma gli osservatori notano che è ancora imperativo che i ricercatori esterni ripetano il lavoro.
Offitt e altri sottolineano anche una serie di problemi metodologici che devono essere risolti nei lavori futuri.
Il problema più grande con lo studio è polarizzazione osservatore, dice Offit. Poiché i genitori erano a volte presenti nella camera iperbarica con i loro figli, dice, potrebbero essere stati in grado di percepire se i loro figli ricevevano ossigeno sotto pressione aumentata, il che a sua volta potrebbe aver influenzato le loro valutazioni dei progressi dei bambini.
Offit rileva inoltre che i ricercatori non hanno controllato le variazioni delle elevazioni atmosferiche nei diversi siti di studio.
I bambini con autismo spesso lottano con altri problemi medici, inclusi problemi neurologici come l’epilessia, i disturbi del sonno e i deficit sensoriali e motori, quindi è difficile discernere esattamente quale condizione la terapia iperbarica potrebbe beneficiare, osserva Richard Mills, direttore di ricerca del no-profit Research Autism con sede nel Regno Unito.
“Non vorremmo affatto versare acqua fredda su questo studio, ma poiché l’autismo è una gamma così diversificata di condizioni, i risultati non sono così semplici come dire che i bambini con autismo beneficiano della terapia iperbarica”, afferma Mills. “È più come i bambini con autismo che possono avere altri problemi possono anche beneficiare della terapia iperbarica.”
Negli studi futuri, aggiunge Anthony Bailey, professore di psichiatria e capo del gruppo di ricerca sull’autismo dell’Università di Oxford, sarà anche importante utilizzare strumenti diagnostici più potenti progettati per misurare anche i più piccoli cambiamenti nel comportamento, piuttosto che utilizzare test diagnostici generici che guardano al funzionamento generale.
I ricercatori devono anche valutare la terapia per un periodo più lungo, Bailey dice. “Quando si pensa di autismo come un disturbo permanente, lasso di tempo di un mese è molto breve.”
Gli effetti collaterali della terapia iperbarica includono timpani contusi e claustrofobia. Respirare ossigeno ad alta pressione per troppo tempo può anche causare tossicità dell’ossigeno.
Questi effetti collaterali sono relativamente minori rispetto ai gravi problemi associati ad alcuni farmaci farmacologici, afferma Mills, ma è ancora importante che le famiglie rimangano realistiche sul potenziale dell’ossigenoterapia.
“La terapia iperbarica non è fantascienza, come alcuni interventi per l’autismo sono”, dice Mills. “Questo è certamente un passo nella giusta direzione per alcune forme di autismo, ma non è la risposta universale.”