Un estudio muy publicitado que reporta mejoras sociales y cognitivas en niños con autismo que respiraron oxígeno puro en una cámara de alta presión se ha encontrado con el escepticismo de otros investigadores del autismo.
El pequeño estudio, publicado en marzo en la revista en línea BMC Pediatrics1, encontró que los niños con autismo mejoran en la interacción social, el contacto visual, la receptividad del lenguaje y la conciencia sensorial después de la intervención basada en oxígeno, conocida como oxigenoterapia hiperbárica.
Aunque el informe es el primer intento de evaluar rigurosamente el potencial de la terapia para personas con autismo, los expertos dicen que el método y las conclusiones del estudio son cuestionables.
El hecho de que el estudio fuera financiado por una organización que promueve la terapia hiperbárica también cuestiona la integridad del trabajo, señalan.
» Creo que los defectos metodológicos de este estudio impiden que uno esté demasiado entusiasmado con esto», dice Paul Offit, jefe de enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Filadelfia y autor del libro Los Falsos Profetas del Autismo. «Sería bueno ver que este estudio se repitiera correctamente en una institución académica.»
Durante el tratamiento hiperbárico, los pacientes inhalan oxígeno puro en una cámara sellada que generalmente se presuriza a más de 1,5 veces la presión atmosférica normal. Se sabe que la terapia es un remedio que salva vidas para afecciones como la intoxicación por monóxido de carbono y la enfermedad por descompresión, pero su potencial para ayudar a las personas con autismo ha sido científicamente dudoso.
Esa escasez de datos rigurosos es lo que motivó la primera investigación aleatorizada, doble ciego y controlada de la terapia en niños con autismo, dice el autor principal Daniel Rossignol, médico e investigador del Centro Internacional de Recursos para el Desarrollo Infantil en Melbourne, Florida.
En el estudio de un mes de duración, los investigadores expusieron a 30 niños en ocho centros a 40 tratamientos de una hora en una cámara hiperbárica que contenía un 24 por ciento de oxígeno a 1,3 atmósferas de presión. Mientras tanto, el grupo de control de 26 niños recibió un 21 por ciento de oxígeno, un nivel normal, en una habitación ligeramente presurizada a 1,03 atmósferas.
Al final del mes, los investigadores encontraron que el 30 por ciento de las personas en el grupo de tratamiento «mejoraron mucho», en comparación con solo el 8 por ciento en el grupo de control. Las mejoras conductuales incluyeron reducciones en la irritabilidad, la hiperactividad y los comportamientos repetitivos.
La terapia hiperbárica puede beneficiar a los niños con autismo porque ayuda a reducir la inflamación en el cerebro, sugieren Rossignol y sus colegas. Algunos investigadores creen que el autismo puede inducir inflamación en el encéfalo2 y en el tracto gastrointestinal3.
«Obviamente entendemos que no va a curar a nadie con autismo, pero podría usarse como una herramienta más que podría beneficiar a un niño», dice Rossignol.
Conflicto de intereses:
El estudio de 1 180,000 fue financiado por la Asociación Internacional de Hiperbáricos, una organización que tiene un interés personal obvio en hallazgos favorables sobre la terapia hiperbárica. Rossignol y sus coautores declaran abiertamente este conflicto de intereses, pero los observadores señalan que todavía es imperativo que los investigadores externos repitan el trabajo.
Offitt y otros también señalan una serie de problemas metodológicos que deben resolverse en futuros trabajos.
El mayor problema con el estudio es el sesgo del observador, dice Offit. Debido a que los padres a veces estaban presentes en la cámara hiperbárica con sus hijos, dice, es posible que hayan podido percibir si sus hijos estaban recibiendo oxígeno bajo presión aumentada, lo que a su vez puede haber afectado sus evaluaciones del progreso de los niños.
También señala que los investigadores no controlaron las variaciones en las elevaciones atmosféricas en los diferentes sitios de estudio.
Los niños con autismo a menudo luchan con otros problemas médicos, incluidos problemas neurológicos como epilepsia, trastornos del sueño y déficits sensoriales y motores, por lo que es difícil discernir exactamente qué condición podría beneficiarse la terapia hiperbárica, señala Richard Mills, director de investigación de la organización sin fines de lucro Research Autism, con sede en el Reino Unido.
«No quisiéramos verter agua fría en este estudio, pero debido a que el autismo es una gama tan diversa de afecciones, los resultados no son tan sencillos como decir que los niños con autismo se benefician de la terapia hiperbárica», dice Mills. «Es más como si los niños con autismo que pueden tener otros problemas también se beneficiaran de la terapia hiperbárica.»
En estudios futuros, agrega Anthony Bailey, profesor de psiquiatría y jefe del Grupo de Investigación sobre Autismo de la Universidad de Oxford, también será importante utilizar instrumentos de diagnóstico más potentes que estén diseñados para medir incluso los cambios más pequeños en el comportamiento, en lugar de usar pruebas de diagnóstico genéricas que observen el funcionamiento general.
Los investigadores también deben evaluar la terapia durante un período más largo, dice Bailey. «Cuando se piensa en el autismo como un trastorno de por vida, el plazo de un mes es muy corto.»
Los efectos secundarios de la terapia hiperbárica incluyen tímpanos magullados y claustrofobia. Respirar oxígeno a alta presión durante demasiado tiempo también puede causar toxicidad por oxígeno.
Estos efectos secundarios son relativamente menores en comparación con los graves problemas asociados con algunos medicamentos farmacológicos, dice Mills, pero aún así es importante que las familias se mantengan realistas sobre el potencial de la oxigenoterapia.
«La terapia hiperbárica no es ciencia ficción, como lo son algunas intervenciones para el autismo», dice Mills. «Sin duda, este es un paso en la dirección correcta para algunas formas de autismo, pero no es la respuesta universal.»