Il mais, noto anche come mais, viene coltivato in quasi tutti gli stati americani ed è prontamente disponibile per i proprietari di cavalli. Il mais Dent, noto anche come mais da campo, è comune nei mangimi per il bestiame. Mentre a basso contenuto di proteine e molti degli aminoacidi essenziali, il mais è l’unico grano con alto contenuto di carotene. (Ricorda che il carotene viene convertito in vitamina A nell’intestino tenue.) Il mais è ad alta densità di energia (1,54 Mcal energia digeribile / lb) e ha un peso di volume elevato (56 libbre/bushel), ma è molto più basso in fibra e più alto in amido rispetto all’avena. L’alimentazione di un volume di mais fornisce quindi a un cavallo due o tre volte più energia di quello stesso volume di avena. L’amido nel mais è più basso nella digeribilità nell’intestino tenue di un cavallo rispetto all’amido nell’avena, quindi c’è più rischio di amido di mais non digerito che passa attraverso il foregut nel hindgut. È essenziale che il mais sia alimentato correttamente per ridurre il rischio di sovraccarico di cereali nella dieta.
La lavorazione del mais aumenterà la sua digeribilità; tuttavia, il mais finemente macinato può causare coliche e fondatore. Il mais alimentato ai cavalli è solitamente incrinato, sfaldato a vapore o arrotolato. Mentre qualsiasi mangime può essere sovralimentato, c’è un rischio particolare con il mais a causa del suo alto peso e contenuto di amido. I cavalli obesi, insulino-resistenti o inclini alla laminite non devono essere nutriti con mais. I cavalli da tiro spesso rientrano in queste categorie. Inoltre, il mais è facilmente sovralimentato se sostituito volume per volume per l’avena.
Tuttavia, se il mais di qualità viene alimentato correttamente, cioè alimentato a peso in una dieta equilibrata con un adeguato foraggio grezzo che si adatta alle esigenze del cavallo, il mais è un alimento sicuro per la maggior parte dei cavalli. In passato, è stato economico utilizzare il mais come almeno parte della composizione energetica di un mix di cereali perché il prezzo è stato inferiore a quello dell’avena.Attualmente si teme che, con l’aumento del mercato delle fonti di biocarburanti, i prezzi elevati del mais non solo limiteranno l’uso del mais come fonte di energia nelle diete del bestiame, ma aumenteranno il prezzo di tutti i mangimi utilizzati per la produzione di bestiame.
La micotossina fumonisina può infettare il chicco di mais. Quando ingerito dal cavallo in quantità significative, la fumonisina causa una condizione neurologica chiamata leucoencefalomalacia equina (ELEM), nota anche come malattia del mais ammuffito. ELEM provoca la degradazione della sostanza bianca del cervello del cavallo, con conseguente cecità, problemi di coordinazione e morte. Il mais contaminato dalla fumonisina è più diffuso negli stati con climi caldi e umidi durante la stagione di crescita. I cavalli mangiano facilmente mais contaminato poiché la tossina fumonisina non diminuisce l’appetibilità del mais. La maggior parte dei cavalli con diagnosi di ELEM mangiava mangimi contaminati da sottoprodotti del mais come le proiezioni di mais. La Food and Drug Administration (FDA) raccomanda che il mais e i sottoprodotti del mais utilizzati nei mangimi per cavalli contengano meno di cinque parti per milione (ppm) di fumonisina e costituiscano non più del 20% della dieta totale di un cavallo su base di sostanza secca. Inoltre, la FDA raccomanda che le proiezioni di mais non vengano utilizzate nelle diete equine. Mentre la fumonisina può essere rilevata nel campo, tende ad essere localizzata nei gambi all’interno del campo e quindi può essere trascurata nei controlli sul campo. Pertanto, il mais deve essere testato per la presenza di fumonisina prima di essere utilizzato nelle diete equine. Verificare con l’operatore dell’elevatore di cereali o il rivenditore di mangimi per assicurarsi che il mais utilizzato nella dieta del cavallo sia stato testato per la contaminazione da fumonisina.