Ogni agosto la mia famiglia intraprende quel grande rituale americano: il road trip. E ci dirigiamo sempre a nord. Canada non può essere la più esotica delle destinazioni, ma a volte, esotico è sopravvalutato. Il Canada ci tenta con familiarità, clima beatamente fresco e, soprattutto, un profondo serbatoio di gentilezza.
Sperimentiamo nizza canadese non appena raggiungiamo la dogana. Le guardie di frontiera degli Stati Uniti sono burbero e tutti gli affari. I canadesi, al contrario, sono immancabilmente educati, anche se ci grigliano sul numero di bottiglie di vino che stiamo portando nel paese. Un anno non ci eravamo accorti che il passaporto di nostra figlia di 9 anni era scaduto. Loro, gentilmente, ci lasciano entrare comunque. La gentilezza continua per tutto il nostro viaggio, mentre incontriamo simpatici camerieri, simpatici impiegati d’albergo, simpatici estranei.
La gentilezza canadese è pura e incontaminata dalle sfumature passive-aggressive che si trovano nella gentilezza americana (buona giornata, o altro!). È anche abbondante. Il Canada è per la gentilezza come l’Arabia Saudita è per il petrolio. È pieno di roba, ed è ora, dico, che il resto del mondo ne importi un po’. (Francia, Russia e Regno Unito hanno superato una recente lista di paesi maleducati percepiti dai viaggiatori.) I ricercatori devono ancora analizzare empiricamente la gentilezza canadese, ma gli studi hanno scoperto che i canadesi, forse nel tentativo di non offendere, usano una sovrabbondanza di “parole di copertura”, come “potrebbe essere” e “non male”. Poi c’è la più ambita delle parole canadesi: “sorry”. I canadesi si scuseranno per qualsiasi cosa e per qualsiasi cosa.
“Mi sono scusato con un albero in cui sono entrato”, ha confessato Michael Valpy, giornalista e autore, notando che molti dei suoi concittadini hanno fatto lo stesso.
Il traffico a Toronto e Montreal può essere terribile, ma “non si sente quasi mai un clacson, anche negli ingorghi più frustranti”, ha detto Jeffrey Dvorkin, un professore di giornalismo canadese presso l’Università di Toronto. Il clacson è considerato inutilmente aggressivo. E i tassi di omicidio in Canada sono bassi, ha detto, in parte perché “è piuttosto scortese uccidere qualcuno”.
La stampa canadese è piena di esempi di gentilezza in azione. Per esempio, il National Post ha riferito che a Edmonton, uno studente di legge, Derek Murray, ha lasciato i fari accesi tutto il giorno. Quando tornò alla sua auto, ha trovato la batteria scarica e una nota sul parabrezza. “Ho notato che hai lasciato le luci accese”, si legge. “La batteria probabilmente non avrà abbastanza carica per avviare il veicolo. Ho lasciato una prolunga blu sulla recinzione e charger un caricabatterie accanto alla recinzione nella scatola di cartone.”La nota ha continuato a spiegare esattamente come far ripartire il veicolo. “Buona fortuna”, ha aggiunto. In Ontario, un ladro restituito la merce che lui o lei ha rubato con $50 allegato a una lettera di scuse. “Non posso esprimere a parole quanto mi dispiace”, spiegò il ladro. “Per favore, trovate nei vostri cuori il perdono dello straniero che vi ha fatto del male.”
I canadesi non sono solo educati; sono anche incredibilmente umili e riluttanti a prendersi il merito anche di atti chiaramente eroici. Quando un uomo armato ha attaccato l’edificio del parlamento canadese nell’ottobre 2014, Kevin Vickers, sergente d’armi del Canada, ha risposto rapidamente e con calma sparando all’assalitore con la pistola che tiene nel suo ufficio.E mentre Vickers è stato glorificato nei media canadesi, è stata la sua umiltà, non la sua abilità nel tiro o spavalderia, che è stato celebrato. (I canadesi sono molto orgogliosi della loro umiltà, un ossimoro che non infastidisce nessuno.)
Cosa spiega questa bufera di umiltà e cortesia? Taras Grescoe, uno scrittore con sede a Montreal, crede che la gentilezza canadese nasca dalla necessità. “Siamo un piccolo gruppo di persone, distribuite sul secondo territorio nazionale più grande del mondo”, ha detto. “Abbiamo sempre saputo che, per sopravvivere – o semplicemente rimanere sani di mente – dovevamo guardarci l’un l’altro. La vecchia signora in fondo alla strada, l’adolescente alla fermata dell’autobus che ha dimenticato di portare una sciarpa quando è 5 sotto. Da qui la nostra volontà generale di offrire assistenza piuttosto che aggressione.”
Un’altra spiegazione per la gentilezza canadese deriva dalla”teoria dei frammenti”. Prima postulata dallo studioso statunitense Louis Hartz, la teoria afferma che le società coloniali come gli Stati Uniti e il Canada hanno iniziato come “frammenti” delle nazioni europee da cui stavano fuggendo. Queste nuove nazioni rimangono, in effetti, congelate nel tempo. Pertanto, il Canada conserva una vena conservatrice e tory, cioè con una natura più deferente e “più bella” di quella abbracciata dai feisty US founding fathers.
Non tutti credono che questa sia una buona cosa. Valpy vede la gentilezza canadese come un meccanismo di difesa, uno che “deriva dall’inferiorità e da una consapevolezza imbarazzante che i nostri vestiti non si adattano correttamente e abbiamo sempre cattivi tagli di capelli e davvero non facciamo nulla di eccezionale.”
Inoltre, nella terra di Nizza, i problemi a volte peggiorano perché tutti sono troppo gentili per dire qualcosa. Manjushree Thapa, uno scrittore che si è recentemente trasferito in Canada dal Nepal, ricorda seduto in un cinema quando lo schermo è cresciuto dimmer e dimmer come la lampadina di proiezione lentamente bruciato. Lo schermo era quasi nero, ma nessuno ha parlato. Esasperata, alla fine ha spronato il suo partner canadese ad avvisare la direzione, cosa che ha fatto, a malincuore. “La gentilezza può far tacere le persone qui”, ha detto.
Nel complesso, però, si prenderà un bel giorno. La vita è abbastanza dura, con un sacco di bordi frastagliati e punte appuntite. Perché non rivestirlo con una glassa di cortesia e umiltà? La cortesia, al suo meglio, è un modo per onorare gli altri, specialmente gli estranei. La cortesia è il lubrificante che rende le interazioni sociali senza intoppi e riduce il rischio di conflagrazioni. Il mondo, penso, sarebbe un posto migliore se fossimo tutti un po ‘ più canadesi.
Fortunatamente, la gentilezza canadese è contagiosa. Sulla mia migrazione annuale del nord, mi ritrovo a rallentare, dicendo “grazie ” e” per favore ” più spesso che faccio di solito. Forse vado troppo lontano e attraversare la linea da educato a untuoso. Se lo faccio, posso solo dire, in vero stile canadese, mi dispiace.
Eric Weiner è un viaggiatore malcontento e filosofico in recupero. È autore, tra gli altri libri, di The Geography of Bliss e dell’imminente The Geography of Genius. Seguilo su Twitter.