Cada agosto mi familia se embarca en ese gran ritual americano: el viaje por carretera. Y siempre nos dirigimos al norte. Canadá puede no ser el más exótico de los destinos, pero a veces, lo exótico está sobrevalorado. Canadá nos tienta con familiaridad, un clima felizmente fresco y, sobre todo, una profunda reserva de amabilidad.
Experimentamos la niza canadiense tan pronto como llegamos a la aduana. Los guardias fronterizos de EE.UU. son bruscos y todo un negocio. Los canadienses, por el contrario, son infaliblemente educados, incluso cuando nos preguntan sobre la cantidad de botellas de vino que traemos al país. Un año, no habíamos notado que el pasaporte de nuestra hija de 9 años había expirado. Ellos, amablemente, nos dejaron entrar de todos modos. La amabilidad continúa durante todo nuestro viaje, ya que nos encontramos con camareros agradables, empleados de hotel agradables, extraños agradables.
La amabilidad canadiense es pura y no está manchada por los matices pasivo-agresivos que se encuentran en la amabilidad estadounidense (¡que tenga un buen día, o si no!). También es abundante. Canadá es amable, como Arabia Saudita es amable con el petróleo. Está inundado de cosas, y ya era hora, digo, de que el resto del mundo importara algunas. (Francia, Rusia y el Reino Unido encabezaron una lista reciente de países groseros según la percepción de los viajeros. Los investigadores aún no han analizado empíricamente la amabilidad canadiense, pero los estudios han encontrado que los canadienses, tal vez en un esfuerzo por no ofender, usan una sobreabundancia de «palabras de cobertura», como «podría ser» y «no está mal». Luego está la más codiciada de las palabras canadienses: «lo siento». Los canadienses se disculparán por cualquier cosa y por cualquier cosa.
» Me he disculpado con un árbol al que me topé», confesó Michael Valpy, periodista y autor, señalando que muchos de sus conciudadanos han hecho lo mismo.
El tráfico en Toronto y Montreal puede ser horrible, pero «casi nunca se oye una bocina, incluso en los atascos de tráfico más frustrantes», dijo Jeffrey Dvorkin, profesor de periodismo canadiense en la Universidad de Toronto. Tocar la bocina se considera innecesariamente agresivo. Y las tasas de asesinatos en Canadá son bajas, dijo, en parte porque «es bastante grosero asesinar a alguien».
La prensa canadiense está llena de ejemplos de amabilidad en la acción. Por ejemplo, el National Post informó que en Edmonton, un estudiante de derecho, Derek Murray, dejó las luces encendidas todo el día. Cuando regresó a su auto, encontró la batería agotada y una nota en su parabrisas. «Me di cuenta de que dejaste las luces encendidas», decía. «Es probable que la batería no tenga suficiente carga para arrancar el vehículo. Dejé un cable de extensión azul en la cerca y charger un cargador de batería al lado de la cerca en la caja de cartón.»La nota explicaba exactamente cómo arrancar el vehículo. «Buena suerte», añadió. En Ontario, un ladrón devolvió los bienes que robó con 50 dólares adjuntos a una carta de disculpa. «No puedo expresar en palabras lo arrepentido que estoy», explicó el ladrón. «Por favor, encuentren en sus corazones el perdonar al extraño que les hizo daño.»
Los canadienses no solo son educados; también son increíblemente humildes y reacios a tomar el crédito por actos incluso claramente heroicos. Cuando un hombre armado atacó el edificio del parlamento canadiense en octubre de 2014, Kevin Vickers, sargento de armas de Canadá, respondió rápida y tranquilamente disparando al agresor con la pistola que tiene en su oficina.Y aunque Vickers fue glorificado en los medios canadienses, fue su humildad, no su puntería o bravuconería, lo que se celebró. (Los canadienses se enorgullecen de su humildad, un oxímoron que no molesta a nadie.)
¿Qué explica esta tormenta de humildad y cortesía? Taras Grescoe, escritora afincada en Montreal, cree que la amabilidad canadiense nace de la necesidad. «Somos un pequeño grupo de personas, repartidas por el segundo territorio nacional más grande del mundo», dijo. «Siempre hemos sabido que, para sobrevivir, o simplemente permanecer cuerdos, teníamos que cuidarnos los unos a los otros. La anciana de la calle, la adolescente en la parada de autobús que olvidó traer una bufanda cuando son las 5 de abajo. De ahí nuestra disposición general a ofrecer asistencia en lugar de agresión.»
Otra explicación de la amabilidad canadiense proviene de la»teoría de fragmentos». Primer postulado por el estudioso Louis Hartz, la teoría afirma que colonial de las sociedades, tales como los Estados unidos y Canadá comenzaron como «fragmentos» de las naciones Europeas estaban escapando. Estas nuevas naciones permanecen, en efecto, congeladas en el tiempo. Por lo tanto, Canadá conserva una vena conservadora y tory, es decir, con una naturaleza más deferente y «más agradable» que la que abrazaron los luchadores padres fundadores de los Estados Unidos.
No todos creen que esto sea algo bueno. Valpy ve la amabilidad canadiense como un mecanismo de defensa, uno que » se deriva de la inferioridad y una conciencia incómoda de que nuestra ropa no encaja correctamente y siempre tenemos malos cortes de pelo y realmente no hacemos nada grande.»
Además, en la tierra de Niza, los problemas a veces se agravan porque todos son demasiado amables para decir algo. Manjushree Thapa, un escritor que se mudó recientemente a Canadá desde Nepal, recuerda que estaba sentado en una sala de cine cuando la pantalla se oscurecía y oscurecía a medida que la bombilla de proyección se quemaba lentamente. La pantalla estaba casi negra, pero nadie habló. Exasperada, finalmente presionó a su socio canadiense para alertar a la gerencia, lo que hizo, a regañadientes. «La amabilidad puede silenciar a la gente aquí», dijo.
En general, sin embargo, se lo tomará bien cualquier día. Y yo también. La vida es bastante dura, con muchos bordes dentados y partes puntiagudas. ¿Por qué no cubrirlo con un barniz de cortesía y humildad? La cortesía, en su mejor momento, es una forma de honrar a los demás, especialmente a los extraños. La cortesía es el lubricante que hace que las interacciones sociales funcionen sin problemas y reduce el riesgo de conflagraciones. El mundo, creo, sería un lugar mejor si fuéramos un poco más canadienses.
Afortunadamente, la amabilidad canadiense es contagiosa. En mi migración anual al norte, me encuentro desacelerándome, diciendo » gracias «y» por favor » con más frecuencia de lo que suelo hacer. Tal vez vaya demasiado lejos y cruce la línea de lo educado a lo untuoso. Si lo hago, sólo puedo decir, a la manera canadiense, que lo siento.
Eric Weiner es un viajero descontento y filosófico en recuperación. Es autor, entre otros libros, de La Geografía de la Felicidad y del próximo libro La Geografía del Genio. Síguelo en Twitter.