Il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) viene solitamente trattato come una malattia mentale autonoma. Un crescente corpo di ricerca sta ora scoprendo che alcuni casi di OCD possono derivare da traumi. Per questi pazienti, il successo del trattamento può dipendere dal targeting del disturbo da stress post-traumatico coesistente (PTSD).
Negli ultimi dieci anni i ricercatori hanno scoperto che per alcune persone, comportamenti ossessivi come il lavaggio ripetitivo o l’accaparramento possono essere un modo per far fronte allo stress post-traumatico. In uno studio del 2003 su pazienti con entrambi i disturbi, la psichiatra Beth R. Gershuny del Bard College ha scoperto che quando i sintomi del disturbo ossessivo compulsivo diminuivano con il trattamento, i sintomi del PTSD—come flashback e incubi—peggioravano. Più recentemente ha dimostrato che l ‘ 82% dei pazienti OCD resistenti al trattamento ha riportato una storia di trauma, con il 39% di quelli che soddisfano i criteri per il PTSD. Un’immagine dell’interazione ha cominciato ad emergere: se il trauma passato di un paziente non viene affrontato, il targeting del suo OCD non ripristinerà la salute mentale.
Più recentemente, uno studio su 1.000 adulti con DOC ha supportato l’idea di un sottotipo post-traumatico di DOC. Pubblicato nel March Journal of Anxiety Disorders, lo studio ha confrontato i sintomi di tre gruppi: quelli che hanno sviluppato OCD dopo PTSD (indicato nello studio come OCD post-traumatico), quelli che hanno sviluppato OCD prima di PTSD e quelli che non hanno avuto una storia di trauma. Le persone con OCD post-traumatico tendevano ad avere una raccolta più grave di sintomi rispetto a quelli degli altri gruppi, tra cui più pensieri di suicidio, livelli più elevati di ansia e depressione e maggiore accaparramento e spesa compulsiva.
Leonardo F. Fontenelle dell’Istituto di Psichiatria dell’Università Federale di Rio de Janeiro, e autore principale dell’articolo di marzo, afferma che è difficile dire con certezza se alcuni casi di DOC siano effettivamente causati da traumi, “ma ci sono un numero crescente di casi di DOC segnalati dopo eventi traumatici.”
Attualmente i medici non chiedono di routine se un paziente OCD ha subito un trauma, un potenziale ostacolo al recupero. Sia OCD che PTSD sono disturbi d’ansia e sono trattati con farmaci simili, ma le terapie cognitive per i due disturbi differiscono. La terapia cognitivo-comportamentale, un tipo popolare ed efficace di terapia di conversazione, tratta OCD con esercizi mentali progettati per frenare i suoi impulsi caratteristici e le ruminazioni. Per il sottotipo post-traumatico di OCD, il trattamento “può essere migliorato con l’aggiunta di strategie anti-PTSD”, afferma Fontenelle, come ricordare sistematicamente gli eventi traumatici in un ambiente sicuro fino a quando il potere emotivo dei ricordi è diminuito.