“Sono stato qui così a lungo che sento che è una parte di me e io sono una parte di esso,” dice John LeBoutillier. Siamo nel bel mezzo della grande sala della sua villa neoclassica nei boschi di Old Westbury, Long Island. Fu costruito nel 1912 per la sua bisnonna Gertrude Vanderbilt Whitney, la scultrice, ereditiera e fondatrice, nel 1931, del Whitney Museum of American Art. Lo studio era sulla base della vasta tenuta di campagna della sua famiglia. (“Mi ha mostrato un po’ di bosco che aveva scelto me mi ha detto un po ‘di quello che voleva, mi ha lasciato tutto e ha preso un piroscafo in Europa”, ha detto il suo architetto, William Adams Delano di Delano & Aldrich. Dopo la sua morte nel 1942, la proprietà rimase vacante per quasi 40 anni fino a quando la madre di LeBoutillier, Pamela, decise di trasformarla in una casa per se stessa e per i suoi figli.
Nata nel 1875 nella famiglia più ricca d’America, Gertrude Vanderbilt sposò Harry Payne Whitney (1872-1930), asso di polo, proprietario di cavalli da corsa vincenti, erede di milioni di persone, e bon vivant, nel 1896. Ha condotto qualcosa di una doppia vita come artista e come qualcuno si aspettava di svolgere il ruolo di moglie società ed eseguire più case. Aveva un appartamento e uno studio a Parigi e uno spazio studio al 19 Macdougal Alley nel Greenwich Village, un mondo lontano dalla sontuosa villa di famiglia al 871 Fifth Avenue. Quando non era al campo di famiglia negli Adirondacks o viaggiava per il mondo, trascorreva i fine settimana e parte dell’estate a Old Westbury.
La facciata del suo studio è scandita da un portico contenente una nicchia ad arco rivestita in mosaico. Oltre a questo è un piccolo foyer che conduce nell’enorme studio — 60 piedi di lunghezza per 40 piedi di larghezza e 20 piedi di altezza, con un lucernario rivolto a nord. Fu lì che modellò le sue statue. I suoi assistenti li abbassavano nel seminterrato attraverso una botola e li caricavano su un carrello di pony che li portava giù per un lungo tunnel fino ai forni all’aperto per la cottura. Le pareti di questa stanza sono dipinte nella loro tonalità originale di rosa, lo stesso colore dell’esterno dell’edificio sulla 8th Street che ospitava il primo Whitney Museum.
Whitney ha invitato tre dei suoi amici artisti a dipingere lavori decorativi per il suo studio. Alcuni anni fa, la famiglia di Howard Cushing ha acquisito i murales che aveva realizzato, che avvolgevano la tromba delle scale, ma solo dopo aver fatto di tutto per riprodurre gli originali con Soluzioni visive Duggal. I murales realizzati da Robert Winthrop Chanler nella sua camera da letto al piano superiore raffigurano castelli medievali e cavalieri che si preparano alla battaglia; nel bagno, le scene sono di vita acquatica.
Dopo la morte del marito, Pamela LeBoutillier decise di trasferirsi nell’ex studio e assunse l’architetto Charles Meyer per ampliarlo con due ali. Oggi, suo figlio, che ha servito un mandato, da 1981-83, come membro del congresso repubblicano, vive lì da solo con l’arte e i mobili che appartenevano alla sua famiglia e produce un podcast di attualità, Revolution, con Arlene Bynon. Sopra un camino, c’è un ritratto di Cushing di sua nonna, Flora Payne Whitney, e le sculture di Gertrude sono alle pareti. Era indignato non molto tempo fa che una recente mostra di 46 delle sculture in bronzo della sua bisnonna, esposte al Norton Museum di West Palm Beach, è stato rifiutato dal suo omonimo museo per una mostra temporanea. “Tutti pensavano che sarebbe andato al Whitney”, dice. “Tutti lo pensavano tranne i Whitney.”
Il rifiuto fu forse un’eco storica: il Whitney fu fondato dopo che il Metropolitan Museum rifiutò l’offerta della sua bisnonna di oltre 500 pezzi della sua collezione nonostante una dotazione di accompagnamento. Questa decisione e l’impegno di Gertrude nel sostenere gli artisti americani del suo tempo — tra cui Chanler, Cushing, Robert Henri, Ralph Blakelock e John Marin — hanno cambiato il corso della storia dell’arte. Ma LeBoutillier potrebbe avere solo l’ultima parola: sta attualmente lavorando a un trattamento per un dramma storico con la scrittrice Mary H. Quillen; ha intenzione di chiamare la serie 871 Quinta. “È un americano The Crown”, promette. “Un’ereditiera della Gilded Age con idee del 21 ° secolo sul ruolo delle donne a casa e nel mondo.”
*Una versione di questo articolo appare nel numero del 14 ottobre 2019 del New York Magazine. Iscriviti ora!
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