Durante gli anni ’30 e’ 40, un gruppo di chirurghi eccezionali sorse per introdurre procedure extracardiache e a cuore chiuso per il sollievo delle malattie cardiache congenite e acquisite. Nella seconda metà del 20 ° secolo, specialmente dopo l’introduzione del bypass cardiopolmonare, sorse una seconda generazione, la maggior parte dei quali è morta: persone come John Kirklin, E. Walton Lillehei, Christiaan Barnard, René Favaloro, Michael DeBakey e Norman Shumway. Denton A. Cooley, ora 91 anni di età, rimane l’unico sopravvissuto di questo gruppo di pionieri. Il termine “leggenda vivente”, così spesso applicato a molti individui, in questo caso è la descrizione più appropriata di questo individuo eccezionale. Ora ci ha premiato con un resoconto altamente informativo e leggibile della sua vita professionale e personale.
Denton Cooley è nato a Houston nel 1920. In una descrizione dei suoi primi anni, Cooley ci informa che è cresciuto in circostanze economiche ragionevolmente confortevoli, nonostante il fatto che tanti altri americani soffrissero durante la Grande Depressione. Suo padre era un dentista di successo; suo nonno materno, un medico. Nonostante tale relativa ricchezza, presto Cooley ha sviluppato una frugalità che si è estesa nella sua vita successiva quando ha salvato ogni volta che poteva e anche fatto ricorso a donazioni di sangue per integrare il suo magro reddito come un houseofficer.
Il rapporto di ogni ragazzo con suo padre è cruciale e, in questo senso, suo padre era tutt’altro che ideale. Anche se Cooley ” imparato molte delle lezioni importanti della vita “da suo padre, egli descrive il rapporto come” complicato.”Il dentista di successo a casa era spesso intemperante ed esigente, alla fine moriva prematuramente per le complicazioni dell’alcolismo, così come l’amato fratello maggiore di Denton. In contrasto con questo, Cooley era un atleta notevole, nonché uno studioso. Questa combinazione di doni lo ha vinto il riconoscimento dentro e fuori dal campo, nonostante una timidezza che sembra così stonato con la sua reputazione in seguito come un chirurgo cardiovascolare di successo.
Dall’età di 17 anni, dopo il diploma di scuola superiore, il giovane Denton ha intrapreso un viaggio professionale di dieci anni e mezzo che lo ha plasmato in un chirurgo di grande promessa. La serie di eventi che hanno riempito la sua vita in questo periodo, per scelta o per caso, in sintesi letto come lo scenario di una storia chirurgica Horatio Alger.
Dopo il liceo Denton frequenta l’Università del Texas (Austin) come studente predentale. Poi, su una sfida, visita un vicino pronto soccorso dove lo stagista gli permette di suturare le sue prime lacerazioni. Passa a premed. Inizia gli studi medici presso la filiale dell’Università del Texas Galveston. Disordini accademici lì lo motiva ad andare altrove. Anche se in precedenza non si era stabilito su questa scelta, il suo medico di famiglia, che ha amici a Hopkins, lo dirige a Baltimora. A Hopkins attira l’attenzione di Alfred Blalock, che diventa la figura paterna così gravemente mancata in passato. Cooley alla fine diventa capo residente chirurgico di Blalock e assiste alla prima procedura di Blalock-Taussig eseguita per la tetralogia di Fallot. Questa esperienza è temporaneamente interrotta da 2 anni di servizio militare come chirurgo a Linz, in Austria. Dopo Hopkins trascorre un anno a Londra presso il Brompton Hospital come senior surgical registrar sotto Russell Brock. Quando il socio di Brock viene messo da parte dalla tubercolosi, Cooley assume la pratica e raddoppia il numero di casi eseguiti su quel servizio. Nel 1951, all’età di 31 anni, torna negli Stati Uniti per iniziare una tumultuosa relazione di 18 anni con il suo nuovo capo, Michael DeBakey, alla Baylor Medical School di Houston.
Ciò che sorprende non è che la relazione con DeBakey si sia conclusa, ma che sia durata quanto prima. A parte gli ego fuori misura e gli spiriti competitivi altrettanto grandi, i due uomini avevano poco in comune. Quando si trattava di ricerca, DeBakey era solitamente incline all’approccio più tradizionale, iniziando nel laboratorio animale e poi, solo gradualmente, procedendo agli studi clinici. Per Cooley, il suo laboratorio era spesso rappresentato dai pazienti che apparivano davanti a lui sul tavolo della sala operatoria. Lì ha avuto la straordinaria capacità di valutare la natura del problema che presenta, adottare un metodo per risolverlo e farlo più velocemente e con più successo di chiunque altro.
Gli interessi e l’influenza di DeBakey si estendevano ben oltre la suite chirurgica. Ha stabilito e mantenuto stretti legami con Washington, servendo su una serie di pannelli di elaborazione delle politiche. Ad esempio, è stato determinante nella creazione della Biblioteca Nazionale di Medicina a Bethesda. A Baylor, divenne presidente della chirurgia, poi presidente, e poi cancelliere nella creazione di un istituto medico di prim’ordine. Al contrario, l’attenzione di Cooley era principalmente sulla sala operatoria dove, oltre al lavoro sugli aneurismi aortici dove ha collaborato con DeBakey, ha esteso la sua esperienza alle cardiopatie congenite in risposta all’enorme arretrato di tali casi che si era sviluppato in previsione della riparazione del cuore aperto. Affrontò il problema della chirurgia a cuore aperto nei Testimoni di Geova diffondendo l’innesco non sanguigno della pompa (introdotto da Nazih Zuhdi), che consentiva anche di semplificare i servizi ad altri pazienti in attesa di tale trattamento. Le sue capacità amministrative sono state dedicate, in gran parte, alla formazione e alla crescita del Texas Heart Institute. Cooley è stato anche responsabile di una serie di innovazioni chirurgiche e dispositivi per l’uso in cardiochirurgia. È autore o coautore di oltre 1400 articoli di riviste e otto libri di testo.
Il loro trattamento dei subordinati era molto diverso. DeBakey, nella sua ricerca della perfezione, terrorizzato il suo housestaff, mentre Cooley ha tentato di guidare ispirando esempio. Eppure i tirocinanti emergenti da entrambi i programmi hanno stabilito società chirurgiche in onore dei loro rispettivi mentori. Riviste eccellenti sono emerse da entrambi i campi (il Texas Heart Institute Journal sotto Cooley e il Methodist DeBakey Cardiovascular Journal sotto DeBakey).
Senza dubbio sfidato dal nuovo arrivato dotato, DeBakey ha spesso offeso il suo socio minore. Cooley ricorda che è stato escluso dai piani per sviluppare un cuore artificiale totale. Quando un comitato è stato istituito da DeBakey per pianificare un programma di trapianto, Cooley è stato nuovamente impedito di partecipare. Come risultato di tali azioni, un crescente risentimento si è sviluppato nell’uomo più giovane, molto prima della debacle che circonda l’impianto di un cuore artificiale totale in Haskell Karp. Questo intervento è stato eseguito nell’aprile del 1969. Il paziente è sopravvissuto 64 ore con il dispositivo impiantato e altre 32 ore dopo essere stato sostituito con un cuore donatore.
Nei mesi precedenti, non era solo Cooley che stava chomping al bit. Domingo Liotta, un chirurgo argentino, era stato assunto nel 1961 come ricercatore da DeBakey per sviluppare un cuore artificiale totale. Con il passare degli anni, sembrava sempre meno probabile DeBakey che il cuore artificiale totale avrebbe funzionato. Cominciò a favorire un dispositivo di assistenza ventricolare sinistro, e Liotta vide il lavoro della sua vita essere messo da parte. Divenne sempre più difficile per lui persino ottenere un pubblico con DeBakey, molto meno ottenere l’approvazione per lo studio clinico desiderato. Liotta si rivolse a Cooley, che a quel tempo aveva fondato il Texas Heart Institute con sede presso l’Ospedale episcopale di San Luca e l’Ospedale pediatrico del Texas a poche centinaia di metri dall’Ospedale metodista. Stava già eseguendo la maggior parte del suo intervento chirurgico presso l’Istituto, operando più o meno indipendentemente da DeBakey, anche se ancora sulla facoltà Baylor.
È improbabile che una lettura del racconto di Cooley sulla vicenda cambi molte menti. Alcuni continueranno a considerare Cooley come aver compiuto un atto eroico in uno sforzo umanitario per salvare la vita di un paziente morente. Ciò che altri non possono ignorare è che per eseguire tale procedura, è stato richiesto il supporto del principal investigator (DeBakey) insieme all’approvazione del comitato istituzionale di ricerca umana di Baylor e di quello del National Institutes of Health (NIH). Nessuna di queste approvazioni è stata ottenuta.
Naturalmente DeBakey, che era fuori città quando l’intervento è stato eseguito, si sentiva tradito ed era furioso. Temeva a un certo punto che tutto il supporto alla ricerca del NIH sarebbe stato ritirato. Le recensioni sono state condotte dall’American College of Surgeons, dal National Heart Institute e dalla Baylor University. Tutti e tre i gruppi hanno trovato motivi di censura, il rimprovero più severo proveniente da Baylor. Cooley si dimise dalla sua posizione di facoltà a Baylor. La rottura tra Cooley e DeBakey era ormai completa. Nonostante le ripetute aperture di Cooley, DeBakey rifiutò persino di riconoscere la sua presenza per 38 anni fino al 2007 quando la pace fu finalmente dichiarata, con DeBakey che accettò l’adesione onoraria al Denton A. Cooley Cardiovascular Surgery Society e sembra accettare il premio con una stretta di mano da Cooley. Questo è stato poco prima della morte di DeBakey nel 2008, a soli 3 mesi dal suo 100 ° compleanno.
Anche se non ci sono nuove rivelazioni sorprendenti da trovare nel racconto di Cooley, altrove, in precedenza nel libro, sono possibili precursori del suo comportamento futuro. Ricorda che, mentre era nell’esercito, eseguì un taglio cesareo senza averne mai fatto uno prima, e durante la sua prima operazione per una complessa frattura del cranio, un libro di testo che consultò fu il suo unico supporto in sala operatoria. Al Brompton ricorda di aver accettato un incarico per eseguire una broncoscopia quando non ne aveva mai fatto uno in precedenza. Certo, riesce in queste scappatelle, facendo una meraviglia, in retrospettiva, su azioni spesso considerate “audaci” quando hanno successo e “spericolate” quando non lo sono. Nel 1969 erano in vigore restrizioni su tale autonomia per la protezione dei pazienti mentre, certo, a volte, il prezzo pagato era il soffocamento dell’iniziativa tra gli investigatori medici.
Cooley sembra essersi ripreso dall’episodio del cuore artificiale mentre manca appena un battito. Egli sembrava seguire le orme di un altro sudista di primo piano, generale confederato Nathan Bedford Forrest, il comandante di cavalleria il cui motto era “arrivare prima con la maggior parte.”Cooley elenca 33 primati personali in chirurgia cardiovascolare, anche se gli studiosi chirurgici potrebbero contestare alcune di queste affermazioni. Tuttavia, anche quando non è il primo, Cooley indiscutibilmente seguito con la maggior parte. Il suo telegramma a Christiaan Barnard dopo il primo trapianto di cuore umano tipicamente leggere, ” Congratulazioni per il tuo primo trapianto, Chris. Presto riferirò i miei primi cento.”
Il titolo del libro attesta il successo di quell’obiettivo di 100.000 casi a cuore aperto eseguiti da 2001 al Texas Heart Institute, più che realizzato da qualsiasi altro gruppo chirurgico al mondo. La chiave di questo risultato sono state le modifiche delle apparecchiature, la programmazione e le innovazioni come l’innesco della pompa non sanguinante. Non ultimo di tutti questi fattori era l’energia e l’entusiasmo di Cooley. Riferisce di supervisionare fino a 30 operazioni al giorno, correggendo 8 o 10 dei casi più difficili. Ha riparato personalmente circa 12.000 aneurismi aortici, un record notevole in sé.
La forza di questo libro sta sia nel candore che nella completezza del libro di memorie, con molte lacune colmate per quelli di noi che conoscono solo leggermente la storia passata del Dr. Cooley. La prosa lucida rende anche il libro facile da capire per il lettore generale come per il professionista. Per quelli con background medici, diverse appendici sono inclusi per ulteriore riferimento. È difficile trovare difetti con ciò che il dottor Cooley ha scritto. Per quelli di noi con piegato storico, a volte ulteriore sfondo e altri punti di vista avrebbe potuto essere desiderato. Tuttavia, un libro di memorie, per sua stessa natura, è un affare unilaterale, e Cooley ha fatto bene da esso.
I tocchi personali dell’autore sono particolarmente coinvolgenti. Verso la fine del libro scrive del suo matrimonio di successo e della gioia che provò nelle cinque adorabili figlie che produsse. Egli rivela che ha fatto un sacco di soldi, ma ha anche perso un sacco. Quello che sembra non aver mai perso è il suo senso dell’umorismo.
Una volta, come imputato in un processo di responsabilità medica, gli è stato chiesto dall’avvocato dell’attore se si considerava il miglior cardiochirurgo del mondo. Quando Cooley ha risposto affermativamente, è stato poi chiesto se stava essendo piuttosto immodesto. “Forse”, rispose Cooley, ” ma ricorda, sono sotto giuramento.”
E chi potrebbe discutere con questo?