Negli anni ‘ 90, mentre camminava attraverso il Jack London State Historic Park, Tom Stapleton si imbatté in un organismo mistificante: una sequoia bianca fantasma.
“Non avevo idea di cosa fosse, ma ne ero affascinato”, dice Stapleton, che è un arborista certificato.
Dopo l’incidente, Stapleton visitò una biblioteca e controllò The White Redwoods: Ghosts of the Forest, di Douglas F. Davis e Dale Holderman. Presto, Stapleton stava perlustrando le foreste della contea di Sonoma alla ricerca di altre sequoie albine, come se fossero geocache o Pokémon.
Ma la ricerca di misteriosi alberi fantasma in natura era appena iniziata. Negli ultimi due anni, Stapleton ha brevettato tre varietà di sequoie albine, denominate “Mosaic Delight”, “Grand Mosaic” e “Early Snow”, che sono chimere di sequoie albine, il che significa che esprimono due serie distinte di DNA in aree diverse e chiaramente delineate. Alcuni rami sono verdi, mentre altri sono un bianco spettrale.
I brevetti sono nati da una collaborazione tra Stapleton e Dale Holderman, coautore del libro albino redwoods. Nel 1976, Holderman scoprì il polline di una sequoia albina durante un esperimento sul campo. Ha incrociato il polline con quello di una sequoia normale. Come previsto, l’esperimento ha prodotto un numero uguale di piantine albine, piantine verdi e ibridi verde-bianchi. (Le piantine puramente albine, che non possono fotosintetizzarsi da sole, sono rapidamente morte.)
Tra gli ibridi verde-bianchi, tre alberi, in particolare, crescevano come chimere di sequoia albina. Anni dopo, Stapleton divenne la prima persona a propagare con successo queste varietà uniche. Il primo, denominato “Mosaic Delight”, è stato brevettato nel 2016. Sfortunatamente, tre giorni dopo la sua approvazione, Dale Holderman è morto. Con la benedizione della famiglia Holderman, Stapleton portato avanti il processo di avere le altre due chimere brevettate. Brevettando queste varietà, Stapleton spera di vendere propaga per l’industria floreale, che compenserebbe i costi di ricerca.
Inoltre, sottolinea Stapleton, le vendite potrebbero ridurre al minimo il bracconaggio degli albini selvatici, che contengono materiale genetico completamente unico. “La mia speranza è che le persone abbiano meno inclinazione a tagliare i rami in natura perché sono rari e carini.”
Alla fine del 2016, il botanico e studente dell’Università della California, Davis Ph. D. Zane Moore ha annunciato una curiosa scoperta: le sequoie albine in natura contengono il doppio di metalli pesanti tossici rispetto agli alberi verdi. Questa osservazione ha portato alla prossima domanda logica: Invece di essere semplici parassiti, succhiando nutrienti da alberi verdi che possono fotosintetizzare, le sequoie albine hanno uno scopo importante rimuovendo le tossine dall’ecosistema delle sequoie?
Per testare questa ipotesi, Moore e Stapleton, che collaborano dal 2012, ideato un esperimento con albino redwood chimera propaga. In un ambiente vivaio, Stapleton tratta diverse sequoie albine con diverse quantità di nichel, la tossina Moore trovato più spesso in natura. Entrambi gli uomini sono interessati a sapere se il nichel può aumentare i tassi di albinismo nelle sequoie chimera. Hanno iniziato il loro esperimento un anno e mezzo fa e si aspettano di aspettare un altro anno o due prima che i modelli di crescita possano essere stabiliti. “La giuria è ancora fuori sui risultati. Stiamo cercando di duplicare ciò che si vede in natura che normalmente richiede anni per svilupparsi”, dice Stapleton.
Alla fine, Moore e Stapleton raccoglieranno e analizzeranno la materia vegetale morta e il suolo, testando ciascuno per i livelli di nichel.
Accanto all’esperimento nickel, Stapleton è interessato a propagare rare varietà di sequoie albine, tra cui le tre sequoie chimera brevettate, quindi il loro materiale genetico sarà accessibile ai ricercatori in futuro.
” Alla fine mi piacerebbe trovare un arboreto o un giardino botanico dove poter archiviare una collezione di questi rari alberi. Potrebbe essere un luogo dove scienziati e botanici potrebbero andare a studiare questi alberi collettivamente molto tempo dopo che me ne sono andato”, dice Stapleton.
Stapleton che non ha mai ricevuto un’istruzione universitaria formale è autodidatta e conduce la sua ricerca in modo indipendente, a causa della sua passione per le sequoie albine.
“Mi piace pensare a me stesso come streetwise quando si tratta di studiare queste rare mutazioni. Ho trascorso migliaia di ore nella serra e ho versato su innumerevoli libri al fine di educare me stesso su questi alberi affascinanti. Le persone conoscono le sequoie costiere per essere le specie arboree più alte del mondo, ma la maggior parte non sa che sono anche piuttosto uniche per il loro albinismo. Uno dei miei obiettivi è educare le persone che c’è un altro lato della storia di redwood che può essere appreso.”
Recentemente, Stapleton ha pubblicato un articolo (link esterno) sul suo sito Web di ricerca, “Chimera Redwoods”, descrivendo esperimenti di adattamento climatico con sequoie albine che puntano alla resilienza con la specie.
In futuro, Stapleton ha in programma di continuare i suoi studi di ricerca con sequoie albine nel campo e nella serra per far luce sulla comprensione del motivo per cui queste mutazioni esistono. Lavorando con esperti di botanica come Zane Moore e altri scienziati, Stapleton spera che si possa imparare di più sulle specie di sequoie.
Fino ad allora, continuiamo a riflettere sull’esistenza delle misteriose sequoie albine.
Scopri di più sulle sequoie albine e altre scoperte scientifiche nelle foreste di sequoie costiere e sequoie giganti.