Una vita senza paura sembra idilliaca ma non sarebbe un paradiso. La paura ci protegge dal pericolo presente, ci avvisa della minaccia futura, acuisce le nostre menti e attenua il nostro egoismo. Friedrich Nietzsche una volta disse che la paura è la madre della morale, e le persone che ne sono prive tendono davvero ad essere cattive, brutali e di breve durata.
Mentre utile a un punto, le persone spesso soffrono di un eccesso di paura. Sebbene molti di noi abbiano paura di serpenti, ragni, altezze e sangue, quando queste paure normali vengono portate agli estremi diventano fobie.
Per qualificarsi come una fobia, una paura deve essere duratura, intensa e vista dal malato come eccessiva e irrazionale. Deve anche essere una fonte di disagio o di compromissione nella vita professionale e nelle relazioni sociali della persona.
Le fobie colpiscono circa il 10% della popolazione generale ad un certo punto della loro vita, con le donne colpite due volte più comunemente degli uomini.
Di cosa abbiamo paura?
Le fobie coinvolgono comunemente oggetti e situazioni che erano pericoli realistici per i nostri lontani antenati: animali velenosi o viziosi e inviti a ferire. Di conseguenza, molte persone sono terrorizzate da cose che non rappresentano più una minaccia contemporanea.
Le paure ancestrali vengono apprese con notevole facilità. Uno studio ha trovato che le giovani scimmie rhesus acquisito una paura dei serpenti quando hanno visto un film di scimmie più anziani che agiscono terrorizzati in presenza di un serpente, ma non è venuto a temere i fiori quando hanno visto le scimmie che vanno scimmia in presenza di un fiore. Le paure legate a cose che erano minacce per i nostri antenati sono più facilmente acquisite di altre.
Sebbene molte fobie comuni siano di questo tipo antico o “preparato”, lo spettro delle paure umane è sorprendentemente ampio. La letteratura clinica registra fobie di elastici, bambole, pagliacci, palloncini, cipolle, essere derisi, dettatura, starnuti, altalene, cioccolato e gli occhi malvagi e beady delle patate. Le paure insolite sono particolarmente comuni tra le persone con autismo, che sono state conosciute per temere asciugacapelli, battitori d’uovo, servizi igienici, schermi televisivi neri, bottoni, peli nella vasca da bagno e talpe facciali.
È difficile vedere la minaccia evolutiva posta da queste cose innocue. Come ha scritto Stanley Rachman, lo psicologo che ha trattato il chocophobe, “è difficile immaginare i nostri antenati pre-tecnologici che fuggono tra i cespugli alla vista di un tartufo ben fatto”.
Come si sviluppano le fobie?
Dato che molte fobie moderne hanno poco senso logico, è interessante esplorare come emergono. Ci sono tre modi principali identificati che le fobie nascono: un incontro personale terrificante, assistere allo spavento di un’altra persona e ricevere informazioni minacciose. Una persona potrebbe acquisire una fobia ragno dopo un incontro ravvicinato sotto la doccia, dopo aver visto un fratello correre urlando da una stanza infestata o dopo essere stato detto che i morsi di ragno causano a diventare viola e morire.
Solo una piccola minoranza di persone svilupperà fobie dopo esperienze comuni come queste. Coloro che avevano inibito i temperamenti nell’infanzia e le personalità nevrotiche nell’età adulta sono più vulnerabili e questa vulnerabilità ha una componente genetica sostanziale.
Uno studio che ha seguito un campione di giovani donne per un periodo di 17 mesi ha rilevato che coloro che hanno sviluppato fobie tendevano ad avere più problemi psicologici preesistenti, capacità di coping più povere e una mentalità più pessimistica rispetto ai loro coetanei.
Consideriamo una strana ma sorprendentemente comune avversione, la paura delle rane.
Un caso pubblicato ha documentato una donna che ha sviluppato ranidafobia, come è noto, dopo aver investito un nodo di rane con un tosaerba. Paralizzata dalla paura e tormentata dai sogni degli anfibi, fu perseguitata ogni sera da un coro accusatorio di sopravvissuti su una vicina riva del fiume.
In un altro caso, uno scolaro ghanese ha sviluppato la sua fobia quando ha calpestato una rana mentre toccava le foglie pruriginose. Dopo che suo fratello gli disse che l’urina della rana poteva causare prurito e una morte dolorosa, il ragazzo rimase paralizzato dalla paura che le rane si nascondessero nel suo letto.
Questa paura fu messa in uso produttivo altrove nell’Africa occidentale, con un antropologo che riferiva che i bambini che bagnavano il letto erano spaventati dal controllo della vescica avendo una rana viva attaccata alla vita.
Cosa dà a queste piccole creature – con occhi grandi e corpi magri e senza peli – il loro potere di ispirare paura e tremore? Non rappresentano una minaccia realistica per la vita: gli individui fobici capiscono che in un incontro con una rana è improbabile che siano quelli a gracchiare.
La paura delle rane è visceralmente irragionevole. Per molte persone riflette l’ickyness viscido e strisciante della rana. Per altri, è la propensione della creatura per il movimento improvviso, un tratto che condivide con un’altra piccola fonte di terrore, il topo.
Trattamento
Fortunatamente per chi soffre di fobia, il trattamento è generalmente rapido ed efficace. I terapeuti cognitivo-comportamentali hanno un assortimento di tecniche per affrontare le paure e sfidare i pregiudizi di evitamento e di pensiero che li sostengono. Di solito questi metodi comportano un’esposizione progressiva all’oggetto o alla situazione temuta sui gradini di una “gerarchia della paura”, da incontri relativamente non minacciosi a quelli più terrificanti.
Questi “esperimenti comportamentali” sono spesso integrati da tecniche di rilassamento, modellizzazione dell’esposizione da parte del terapeuta e correzione di pensieri catastrofici.
In un altro caso di ranidafobia, un giovane studente infermieristico, svenne in una classe di biologia quando il suo compagno di laboratorio recise il midollo spinale di una rana (“pithing”). È stato avviato un corso di terapia in cui ha ripetutamente visto una videocassetta dell’operazione e praticato tecniche di rilassamento.
Tale è stato il successo del trattamento che in una sola seduta subito dopo è stata in grado di fornire scosse elettriche ad una rana, pit un’altra e tagliare l’addome di un ratto anestetizzato, rimanendo calma anche quando una rana saltò sciolto, sanguinando copiosamente dalle sue ferite.
Affrontando ciò che temiamo, sotto la guida di uno psicologo, possiamo trovare la libertà dalla paura irrazionale.