L’Irlanda era quasi completamente coperta dai ghiacciai durante l’era glaciale, e la sua vita vegetale e animale è quindi principalmente—ma non interamente—il risultato della successiva migrazione di specie da altre aree. Finché ci fu un collegamento terrestre tra l’Irlanda e quello che sarebbe diventato il resto delle Isole britanniche, la maggior parte delle specie arrivò via terra dal nord Europa. La vita vegetale e animale irlandese possiede tuttavia alcune caratteristiche uniche dovute in parte alle condizioni climatiche e in parte al fatto che l’Irlanda è stata separata dalla Gran Bretagna dal Mare d’Irlanda qualche tempo prima che la Gran Bretagna stessa si separasse dal continente europeo.
Oltre alla flora proveniente dal nord Europa, si ritiene che diverse piante comuni in Irlanda abbiano raggiunto il paese dal Mediterraneo, lungo una rotta costiera successivamente annegata, e altre sembrano essere arrivate dal Nord America, probabilmente attraverso la Groenlandia e l’Islanda. Le highlands occidentali ospitano specie resistenti come St. Dabeoc’s heath, Irish spurge, Eriocaulon aquaticum (una pipewort con affinità nordamericane) e l’orchidea irlandese (una specie di origine mediterranea). Sparsi sull’isola sono drosera, digitale, erica campana, sheep’s bit, palude asfodelo, e fleabane giallo, ma è vaste e verdeggianti praterie d’Irlanda che lasciano l’impressione più duratura. Prima del 17 ° secolo le midlands irlandesi avevano grandi foreste di latifoglie, ma entro la fine del 19 ° secolo le foreste una volta grandi erano stati ridotti a circa 1 per cento della superficie totale. Ora l’isola è principalmente priva di boschi di latifoglie e i programmi di riforestazione sponsorizzati dal governo hanno favorito principalmente l’abete sitka in rapida crescita.
Animali comuni inglesi come la donnola e la talpa non esistono in Irlanda, che non ha nemmeno serpenti. La tradizione attribuisce l’assenza di serpenti al bando per mano di San Patrizio; infatti, prima della loro introduzione come animali domestici e negli zoo nel 20 ° secolo, i serpenti non avevano vissuto sull’isola per le migliaia di anni dall’era glaciale. Inoltre, ci sono solo due tipi di topi—al contrario di quattro in Gran Bretagna—e l’unico rettile trovato in Irlanda è una specie di lucertola. I mammiferi endemici includono lo stoat irlandese e la lepre irlandese. I cervi sono aumentati di numero dalla metà del 19 ° secolo, ma l’alce irlandese gigante è stato a lungo estinto. Irlanda abbonda di avifauna, in particolare uccelli acquatici. Numerose specie che si riproducono in Islanda e Groenlandia in estate trascorrono l’inverno in Irlanda, e molte altre specie migratorie si fermano qui in primavera e in autunno.