(París, Francia, 12 de septiembre de 1897; París, 17 de marzo de 1956)
radiactividad, física nuclear.
La fama de Iréne Joliot-Curie proviene principalmente de los descubrimientos que hizo con su esposo, Frédéric Joliot, en particular el de la radiactividad artificial, por el que compartieron el Premio Nobel de química en 1935. Sin embargo, sus propias investigaciones sobre los radioelementos producidos por la irradiación de uranio con neutrones fueron lo suficientemente importantes como para asegurarle una posición entre los grandes científicos modernos.
Su padre, Pierre Curie, se casó con la brillante estudiante polaca Marie Sklodowska en julio de 1895. Su matrimonio marcó el comienzo de una estrecha colaboración entre dos investigadores científicos dedicados que culminó en el descubrimiento del radio apenas un año después del nacimiento de Irène, su primer hijo. La devoción de Marie Curie por su trabajo de laboratorio le dejó poco tiempo para pasar con su hija. La joven Irène no habría tenido más compañía que sus institutrices si su abuelo, Eugène Curie, no hubiera venido a vivir con Pierre y Marie Curie en 1898. Eugène Curie, médico, se había distinguido por tratar a los heridos durante el levantamiento de París de junio de 1848 y de la Comuna de 1871. Hasta su muerte en 1910 ejerció una gran influencia en la personalidad de Irène, especialmente después de la muerte de su padre en 1906. Fue a su abuelo, un librepensador convencido, a quien Irène le debía su ateísmo, más tarde expresado políticamente como anticlericalismo. Él fue también la fuente de su apego al socialismo liberal al que permaneció fiel toda su vida.
Marie Curie, sin embargo, se hizo cargo de la educación científica de Irène. Irène no asistió a la escuela hasta la edad de doce años, pero durante los dos años anteriores estudió en la cooperativa de enseñanza establecida por algunos de los colegas y amigos de Marie para sus propios hijos: Marie Curie enseñó física; Paul Langevin, matemáticas; y Jean Perrin, química. Irène luego fue al Collège Sévigné; recibió su bachillerato justo antes del estallido de la Primera Guerra Mundial.Desde entonces hasta 1920 estudió en la Sorbona y tomó los exámenes para obtener una licencia en física y matemáticas. Durante la guerra sirvió durante muchos meses como enfermera del ejército, ayudando a su madre en la creación de aparatos para la radiografía de los heridos; a la edad de dieciocho años tuvo la responsabilidad exclusiva de instalar equipos radiográficos en un hospital anglo-canadiense a pocos kilómetros del frente en Flandes.
En 1918 Iréne Curie se convirtió en asistente en el Instituto de Radio, del que su madre era la directora, y en 1921 comenzó la investigación científica. Su primera investigación importante se refería a las fluctuaciones en el rango de arays. Determinó estas variaciones fotografiando las huellas que los rayos formaban en una cámara de nubes Wilson. Presentado en su tesis doctoral en 1925, este trabajo fue seguido por una serie de estudios sobre la radiactividad clásica, algunos de los cuales fueron en colaboración con Freédéric Joliot, con quien se había casado el 26 de octubre de 1926. No fue hasta 1931, sin embargo, que comenzaron la colaboración constante, que duró varios años, que les valió el Premio Nobel. Vale la pena señalar que para sus discursos Nobel Freédéric, considerado el físico, optó por tratar con la identificación química de los radioisótopos creados artificialmente, mientras que Iréne, el Químico, relató el descubrimiento de un nuevo tipo de radiactividad, la desintegración π positiva. Marie Curie había muerto de leucemia aguda en julio de 1934 y, por lo tanto, no pudo presenciar el triunfo de su hija y su yerno, que duplicó su propio logro con Pierre Curie treinta y dos años antes.
Los honores no cambiaron a Irène Joliot-Curie, que conservó a lo largo de su vida una gran simplicidad y una minuciosa rectitud. Su actitud pensativa la hacía parecer algo lenta y distante, pero podía ser bastante animada con sus pocos amigos cercanos. Le encantaba estar cerca de la naturaleza y disfrutaba remando, navegando y, especialmente, nadando durante las vacaciones en Bretaña. También le gustaba dar largos paseos por las montañas, donde a menudo se veía obligada a ir debido a una enfermedad tuberculosa. Aunque su interés por la ciencia era preeminente, amaba profundamente los escritos de ciertos autores franceses e ingleses, especialmente Victor Hugo y Rudyard Kipling; incluso tradujo algunos de los poemas de Kipling. Encontró una gran alegría en la maternidad y, a pesar de las horas que pasaba en el laboratorio, dedicó mucho tiempo a sus hijos hasta su adolescencia. Tanto Heélène como Pierre se convirtieron en brillantes investigadores:el primero, al igual que su madre y su abuela, en física nuclear; el segundo, en biofísica.
Después de servir durante cuatro meses en 1936 como secretaria de Estado en el gobierno del Frente Popular de Léon Blum, Irène Joliot-Curie fue elegida profesora en la Sorbona en 1937. Continuó trabajando en el Instituto de Radio, mientras que Freèdeèric Joliot transfirió sus actividades de investigación al Colleége de France, donde había recibido una cátedra.
Fue durante estos años anteriores a la Segunda Guerra Mundial que Iréne Joliot-Curie hizo su trabajo individual más notable. Ayudada por su gran experiencia en radioquímica, buscó analizar los complejos fenómenos que resultan del bombardeo de uranio con neutrones. Primero sacado a la luz por Enrico Fermi, estos fenómenos fueron estudiados posteriormente por Otto Hahn y Lise Meitner, quienes demostraron que en el uranio sometido a un flujo de neutrones aparece un número bastante grande de radioactividades π, mostrando diferentes períodos asociados con diversas propiedades químicas. Este descubrimiento los llevó a suponer la formación no solo de varios radioelementos transuránicos, sino también de nuevos radioisótopos de elementos que preceden al uranio (hasta el propio radio). Iréne Joliot-Curie, en colaboración con el físico yugoslavo P. P. Savic, demostró que, entre los radioisótopos formados, un radioelemento con un período de 3,5 horasa podía llevarse añadiendo actinio a la solución de uranio irradiado y luego separándolo de nuevo a través de la precipitación. Pero este radioelemento no era un isótopo de actinio, ya que al agregar lantano al extracto de actinio y luego separarlo de nuevo a través de precipitaciones fraccionadas, se demostró que el nuevo radioelemento seguía al lantano, por lo que sus propiedades químicas estaban más cerca de las del lantano que de las del actinio.
Reproduciendo estos experimentos, cuyo resultado encontró sorprendente, Otto Hahn demostró que el bombardeo de uranio con neutrones produce no solo átomos radiactivos que poseen propiedades químicas muy similares a las de los lantánidos, sino también, sin duda, átomos de un isótopo radiactivo de bario. Esta fue la prueba de que un neutrón puede inducir la bipartición de un átomo de uranio en dos átomos de una masa comparable—un fenómeno poco después denominado «fisión» que Irène Joliot-Curie había instigado este importante descubrimiento—que ella misma probablemente habría hecho si una complicación fortuita no hubiera ocultado la formación de un verdadero radioisótopo de lantano en el uranio irradiado por neutrones. El primero existía en asociación con un radioisótopo de prometio con un período similar, lo que explica por qué la precipitación fraccionada del lantano separado del actinio resulta en la aparición en las fracciones superiores de un aumento en el período de actividad de 3,5 horas.
En el momento de la invasión alemana en 1940, Iréne Joliot-Curie decidió permanecer en Francia con los investigadores en su laboratorio. En 1944, unos meses antes de la liberación de París, la organización de la resistencia comunista, temiendo que pudiera sufrir represalias por las actividades de resistencia de su marido, que había pasado a la clandestinidad, la llevó de contrabando a Suiza con sus hijos. En 1946 fue nombrada directora del Instituto de Radio, creado para su madre unos treinta años antes, en el que llevó a cabo toda su propia investigación. De 1946 a 1950 fue también una de las directoras de la Comisión Francesa de Energía Atómica, de la que Frédéric Joliot fue el alto comisionado.
Irène Joliot-Curie dividió sus esfuerzos en los años siguientes entre la creación de los grandes y nuevos laboratorios del Instituto del Radio en Orsay, un suburbio del sur de París, y el trabajo para los movimientos pacifistas de mujeres. Murió a la edad de cincuenta y ocho años, víctima, al igual que su madre, de leucemia aguda. La enfermedad era, sin duda, una consecuencia de las radiaciones X y γ a las que había estado expuesta, primero como enfermera-radióloga con protección inadecuada durante la Primera Guerra Mundial y luego en el laboratorio, cuando los peligros de la radiactividad aún no se comprendían plenamente.
BIBLIOGRAFÍA
Véase Frédéric e Iréne Joliot-Curie, Oeuvres scientifiques complÈtes (París, 1961). Las publicaciones de Irène Joliot-Curie en colaboración con su marido se enumeran en el artículo anterior » Frédéric Joliot-Curie.Sus principales publicaciones científicas incluyen » On the atomic weight of chlorine in some minerals,» en Weekly Proceedings of the Academy of Sciences, 172 (1921), 1025; «On the speed of emission of α-rays of polonium,» ibid., 175 (1922), 220; «On the length distribution of α-rays, «in Journal de physique et le radium, 4 (1923), 170;» On γ-radiation of radium D and radium E, «in Comptes rendu, 176 (1923), 1301;» On the radioactive constant of radon, «in Journal de physique et le radium, 5 (1924), 238, written with C. Chamié; «On the length distribution of α-rays of polonium in oxygen and in nitrogen, «in Reports, 179 (1924), 761, escrito con N. Yamada;» On the homogeneity of the initial velocities of the α-rays of polonium, » ibid., 180 (1925), 831; «Research on α-rays of polonium. Course oscillation, emission velocity, ionizing power, » in Annals of Physics, 2 (1925), 403, diss.; «On the long-range particles emitted by polonium,» in Journal de physique et le radium, 6 (1925), 376, written with N. Yamada; «On the magnetic spectrum of the α rays of radium E,» in Comptes rendu, 181 (1925), 31; «Extraction and purification of the slow-moving active deposit of radium,» in Journal de physique et le radium, 22 (1925), 471; «study of the Bragg curve relating to los rayos X del radio C’,»ibid., 7 (1926), 125, escrito con F. Béhounck; «On the length distribution of α-rays of radium C and radium A,» ibid., 289, escrito con F. Béhounck ;» On the path oscillation of α-rays in air», ibid., 8 (1927), 25; Sla measurement of active deposition of radium by penetrating γ radiation,» in Proceedings, 188 (1929), 64 ; «On the amount of polonium accumulated in old radon light bulbs and on the period of radium D,» in Journal of Physics and radium, 10 (1929), 388; «On the decay of radium D,» ibid., 385, escrito con MarieCurie; «On the complexity of α-radiation of radioactinium,» in Proceedings, 192 (1931), 1102; «On a new gaseous compound of polonium,» ibid., 1453, escrito con M. Lecoin ;y «Sobre radiación γ nuclear excitada en glucinio y litio por rayos α de polonio», ibid., 193 (1931), 1412.
Véase también » On the α-radiation of radioactinium, radiothorium and their derivatives. Complexity of α-radiation of radioactinium, » en Journal of Physics and radium, 3 (1932), 52; «Sobre la creación artificial de elementos pertenecientes a una familia radiactiva desconocida, durante la irradiación de torio por neutrones», ibíd., 6 (1935) 361, escrito con H. Von Halban y P. Preiswerk; » Remarkon nuclear stability in the field of natural radioelements,» ibid., 417; «On period radioelements by uranium irradiated by neutrons,» ibid., 8 (1937), 385, escrito con P. Savic; «On the radioelements pelriod 3, 5 h. form in uranium irradiated by neutrons», en Proceedings, 206 (1938), 1643, escrito con P. Savic; «On radioelements formed in neutron-irradiated uranium, II,» en Journal of Physics and radium, 9 (1938), 355, escrito con P. Savic; «On the radiation of the body of period 3, 5 h. formed by irradiation of uranium by neutrons,» ibid., 440, escrito con P. Savic y A. Marqués da Silva ;» Sobre radioelementos formados en uranio y torio irradiados por neutrones», ibíd., 440, escrito con P. Savic y A. Marqués da Silva ;» On neutron, «in Calculations», 208 (1939), 343, escrito con P. Savic; «Comparison of the radioactive isotopes of rare earths formed in uranium and theorium», en Journal of physics and radium, 10 (1939), 495, escrito con Tsien San-tsiang; «Determination of the period of actinium», en Cahiers de physique, nos 25-26 (1944), 25-67, escrito con G. BouissiÈres; «Course of the α – rays of ionium», en Journal of physics and radium, 6 ( 1945), 162, escrito con Tsien San-tsiang; «Determinación empírica del número atómico Z, correspondiente a la máxima estabilidad de los átomos del número de masa A», ibíd., 209; «Sobre la posibilidad de estudiar la actividad de las rocas observando las trayectorias de los rayos alfa en la emulsión fotográfica», ibíd., 7 (1946), 313; Radioelementos naturales. Propiedades químicas. Preparación. Dosis (París, 1946); «Sobre la radiación gamma del ionio», en Journal of Physics and radium, 10 (1949), 381; «Autorradiografía de neutrones. Ensayo separado de uranio y torio», en Reports, 232 (1951), 959, escrito con H. Faraggi; «Selection and determination of carbon in steel by the use of artificial radioactivity,» en Journal of Physics and Radium, 13 (1952), 33, también en Bulletin. Société chimique de France, 20 (1954), 94; «Determination of the proportion of mesothorium, radium, radiothorium in a commercial mesothorium ampoule», en Journal de physique et le radium, 15 (1954), 1;y «On a new method for the precise comparison of radiation from radium ampoules», ibíd., 790.
Los detalles de la biografía de Irène Joliot-Curie se pueden encontrar en Eugénie Cotton, Les Curie (París, 1963)
Francis Perrin