Julia Ward Howe, una reformadora social, es más recordada por su canción de la época de la Guerra Civil «The Battle Hymn of the Republic».»En muchos aspectos, Howe fue una pionera femenina, particularmente en literatura y derechos de la mujer. Escribió muchos libros, incluyendo colecciones de poesía y volúmenes de viajes. Ella, junto con mujeres como Susan B. Anthony y Elizabeth Cady Stanton, fue cofundadora del movimiento de sufragio femenino. Además de cabildear por los derechos de voto de las mujeres, Howe fue un abolicionista acérrimo y abogó por la reforma penitenciaria y la paz internacional en ensayos y conferencias. Fue la primera mujer elegida en la Academia Americana de Artes y Letras, en 1908.
Pero Howe ganó renombre por primera vez debido a «El Himno de Batalla de la República», que escribió en 1862 durante la Guerra Civil de los Estados Unidos. Originalmente publicado como un poema en la revista Atlantic Monthly, por el que recibió solo cuatro dólares, el himno fue puesto al canto fúnebre «El cuerpo de John Brown.»Se dice que el presidente Lincoln lloró cuando lo escuchó por primera vez. Howe esperaba que la pieza ayudara a la Unión a ganar la guerra y liberar esclavos en el Sur. Hay varias versiones de la historia del inicio del poema. Después de ver una reseña de the army of the Potomac, una versión sugiere, Howe fue a una fiesta donde sus amigos cantaban «El cuerpo de John Brown», y esto la inspiró a escribir el verso en su hotel. Una versión más probable es que Howe visitó un campamento del ejército en las afueras de Washington DC y, inspirado por los soldados, comenzó a escribir el poema dentro de una de las tiendas de campaña. El poema, lleno de cadencias bíblicas, expresa la esperanza de que el Señor asegure una victoria de la Unión. Después de su publicación, el ejército de la Unión adoptó el himno como su canción no oficial y Howe se convirtió en una de las mujeres más reconocidas de Estados Unidos.
Aún así, los logros de Howe superan la composición. Aunque no se la recordaba tanto como su himno, su otra escritura ganó elogios. Después de su muerte, George S. Hellman la llamó «la mujer de letras más notable nacida y criada en la metrópoli de América». Sus muchas obras publicadas comenzaron con Passion-Flowers (1854), una colección de poesía publicada anónimamente. Otras obras incluyen Margaret Fuller (1883), From Sunset Ridge: Poems Old and New (1898), y Reminiscencias: 1819-1899, así como los libros de viajes A Trip to Cuba (1860) y From the Oak to the Olive. A Plain Record of a Pleasant Journey (1868). Howe también escribió una obra de teatro, titulada The World’s Own (1857), y perteneció a varios grupos, liderando algunos de ellos.
Howe se crió en medio de privilegios en la ciudad de Nueva York. Su padre, Samuel Ward, era un prominente banquero. Aunque nunca recibió educación formal, Howe fue enseñado en casa y se interesó por la escritura cuando era joven. Howe rechazó la vida tranquila. «Esta es mi pequeña que sabe de libros, escribe un artículo y lo imprime, pero desearía que supiera más sobre la limpieza», dice Howe, citando a su tío, John Ward, en Reminiscencias: 1819-1899. Se casó con Samuel Gridley Howe, un médico y maestro de ciegos que, al igual que su novia, encontró repulsiva la esclavitud. Juntos, la pareja editó el periódico abolicionista Commonwealth. Sin embargo, ella y su esposo se enfrentaron por sus actividades sufragistas. Howe consideró seriamente un divorcio, pero se quedó con el matrimonio a pesar de sus acaloradas batallas. Muchos críticos literarios sintieron que las muchas imágenes de suicidio, amor violento y traición en la poesía de Howe reflejaban el matrimonio tormentoso.
En 1868, Howe comenzó a dedicar gran parte de su tiempo al movimiento del sufragio femenino, fundando el New England Woman’s Club y la New England Woman’s Suffrage Association. Mientras feministas como Anthony y Stanton reclamaban derechos sociales y políticos más amplios, Howe lideraba un grupo de feministas más conservadoras. El grupo de Howe dio la bienvenida a los hombres, mientras que Stanton y Anthony sintieron que una presencia masculina sería perjudicial. Los dos grupos se dividieron. Howe y su grupo formaron la American Woman’s Suffrage Association, mientras que Stanton y Anthony organizaron la National Woman Suffrage Association. En 1890, Stanton y Anthony aceptaron sus mayores demandas y se alinearon con Howe. Juntos formaron la Asociación Nacional de Sufragio Femenino Estadounidense. Aunque las mujeres no obtendrían el derecho a votar hasta después de la muerte de Howe, ella es en gran parte responsable del impulso que ayudó a las feministas a asegurar el voto, con la aprobación de la 19ª Enmienda en 1920.
» El Himno de Batalla de la República » se asoció con muchas causas que Howe apoyaba firmemente. El movimiento por el sufragio femenino adoptó el himno. Los trabajadores negros de derechos civiles, muchos de los cuales eran descendientes de los esclavos que Howe trabajó para liberar, la cantaron durante el siglo XX. Ha sido un canto fúnebre en muchos funerales, incluido el del defensor de los derechos civiles Robert F. Kennedy en 1968. Apropiadamente, «El Himno de Batalla de la República» también fue cantado en un servicio conmemorativo de Howe en el Symphony Hall en Boston. Antes de su muerte, el Smith College otorgó a Howe un título honorario, uno de los tres que recibió. En la ceremonia, Howe fue aclamado como «Poeta y patriota, amante de las letras y el aprendizaje; defensor de más de medio siglo en la prensa escrita y el habla viva de las grandes causas de la libertad humana».»