Esta pintura, una de las representaciones más conocidas del emperador Napoleón I, fue el segundo retrato de Napoleón Bonaparte de Ingres. El joven estudiante prometedor de David, Jean-Auguste-Dominique Ingres (1780-1867), fue uno de los varios artistas que recibió un encargo oficial para retratar a Napoleón vestido con una de las muchas túnicas de Coronación diferentes que el Emperador llevaba durante el «Sagrado» en Notre Dame de París en diciembre de 1804, y el retrato aquí es una representación decididamente más simbólica y formulista que el retrato anterior que había realizado del Primer Cónsul. No se sabe exactamente quién encargó el trabajo.Una hipótesis, de Sébastien Allard, sugiere que el encargo provenía de una institución italiana porque en la esquina superior derecha se erige un escudo con las armas de los estados Pontificios coronadas con la corona de Italia, véase el catálogo de la exposición «Portraits Publics, Portraits Privés», París, Galeries Nationales du Grand Palais, 2006-2007, n.8 Sin embargo, el Cuerpo Legislatif compró la pintura el 26 de agosto de 1806 y la destinó a la sala de recepción del Presidente de la Asamblea. De esta manera, se enfrentaría al Emperador a su llegada para la sesión anual.
Todo en la pintura expresa – iconográficamente-la legitimidad de este nuevo tipo de gobernante, el Emperador, tal como se define en el primer artículo del Senatus-Consulta del 18 de mayo de 1804. La corona de laurel (símbolo de gobierno y de victoria) y el color púrpura que, en la época romana, estaba reservado para uso imperial, recuerdan al emperador Augusto, fundador del Imperio Romano. Napoleón también lleva adornos de un pasado carolingio remoto: el cetro «de Carlomagno», que se dice que perteneció al Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, que a su vez está coronado por una estatua en miniatura (posiblemente de Carlomagno) cuya pose se hace eco de la de Napoleón. En su mano izquierda, Napoleón sostiene la vara de la justicia, y a su lado, lleva una espada cuyo diseño se inspiró en la legendaria espada de Carlomagno,»Joyeuse». El inmenso trono y las túnicas de Ávila están decoradas con abejas (símbolo del Imperio y reminiscencia de la cigarra de Childeric), y alrededor de su cuello Napoleón luce el imponente collar de la Legión de Honor (orden establecida dos años antes por el Primer Cónsul Bonaparte). Un efecto llamativo e imperdible de la geometría de estos últimos elementos alrededor de la cabeza de Napoleón es el extraordinario efecto de halo. Esta estrategia compositiva, combinada con un espacio pictórico representado casi sin profundidad, recuerda en gran medida a la representación de Jan van Eyck(circa 1390-1441) del «Dios Padre» entronizado en el panel central de su Retablo de Gante, visible en el Museo Napoléon (ahora el Louvre) cuando Ingres pintó este retrato. Así, el Napoleón de Ingres puede leerse como una figura con un poder casi divino. De hecho, está sentado en una posición similar a la del dios griego Zeus en una representación bien conocida hecha por el escultor Fidias en el año 435 a. C. (destruido hace mucho tiempo, pero que sobrevivió en copias romanas y en monedas), con un brazo levantado y el otro en reposo, una posición utilizada más tarde por Ingres, en su pintura de 1811 del dios romano Júpiter. Toda la pintura se representa con una meticulosa atención a los materiales de lujo, revelando la admiración de Ingres por artistas renacentistas como Rafael.Ingres incluso incluyó un dibujo de la «Madonna della sedia» de Rafael como parte de los detalles decorativos de la alfombra en homenaje al artista anterior.
Sin embargo, la pintura no obtuvo la aprobación del público cuando se presentó en el Salón en 1806. Más importante aún, no agradó a Jean François Léonor Mérimée, el hombre cuya tarea era determinar si el trabajo terminado era adecuado para el Emperador.»En estas disposiciones he visto el cuadro de M. Ingre . He observado las bellezas de la primera orden, pero el orden de las celdas no es muy atractivo para los artistas, y no pienso que el cuadro pueda evitar caer en el suelo. Por lo que puedo recordar, los rasgos del Emperador, que no he visto en tres años, el retrato del Sr. Ingre no se parece a nada. Sin embargo, es una idea hermosa haber evitado en su composición todo lo que pudiera recordar los retratos de nuestros soberanos modernos, pero esta idea se ha llevado demasiado lejos. El autor, al adoptar el tipo de Imágenes de Carlomagno, quiso imitar el estilo de la época del arte. Algunos artistas que admiran el estilo simple y grandioso de nuestros primeros pintores lo elogiarán por atreverse a hacer una pintura del siglo XIV : les gens du monde le trouveront gothique et barbare «Mientras admiraba la habilidad técnica del pintor, y aprobaba que Ingres no había elegido representar al Emperador a la manera de los monarcas anteriores, Mérimée sintió que estas referencias estilísticas al arte del pasado iban demasiado lejos, llamando a la obra» gótica y bárbara», y sintió que el retrato no agradaría a la Corte. Además, se descubrió que el rostro del Emperador no se parecía lo suficiente a él. Por lo tanto, la pintura no fue entregada al Emperador, sino que permanecería en la colección del Cuerpo Legislatif de 1806 a 1814, después de lo cual se agregó a la colección de los Museos Reales. En 1832, el rey Luis Felipe lo entregó al Hôtel des Invalides, donde permanece hoy en día.
Ingres pasó a tener una carrera que abarcaría los dos Imperios. En 1811, recibió el encargo de pintar «Le Songe d’Ossian» para el techo de la habitación de Napoleón en el Palacio Quirinal. También realizó varios retratos y obras de mediana escala para los Murats de Nápoles. De hecho, fue sin duda por sus retratos y por sus desnudos (incluido el baño turco que era propiedad del príncipe Napoleón, Plon Plon) que Ingres fue muy apreciado en su vida y es mejor recordado.
Rebecca Young (enero de 2017).