een veel gepubliceerde studie over sociale en cognitieve verbeteringen bij kinderen met autisme die zuivere zuurstof inademde in een hogedrukkamer, stuitte op scepticisme van andere autismeonderzoekers.
de kleine studie, gepubliceerd in Maart in het online tijdschrift BMC Pediatrics1, toonde aan dat kinderen met autisme verbeteren in sociale interactie, oogcontact, taalreceptiviteit en zintuiglijk bewustzijn na de zuurstofgebaseerde interventie, bekend als hyperbare zuurstoftherapie.
hoewel het rapport de eerste poging is om het potentieel van de therapie voor personen met autisme rigoureus te evalueren, zeggen deskundigen dat de methode en conclusies van het onderzoek twijfelachtig zijn.
het feit dat de studie werd gefinancierd door een organisatie die hyperbare therapie bevordert, stelt ook de integriteit van het werk in vraag, merken zij op.”Ik denk gewoon dat de methodologische gebreken in deze studie uitsluit dat men hier te enthousiast over is,” zegt Paul Offit, hoofd infectieziekten van het Children ’s Hospital in Philadelphia en de auteur van het boek Autism’ s False Prophets. “Het zou leuk zijn als deze studie goed herhaald zou worden bij een academische instelling.”
tijdens een behandeling met een te hoge druk inhaleren patiënten zuivere zuurstof in een gesloten kamer die gewoonlijk onder druk staat bij meer dan 1,5 maal de normale atmosferische druk. De therapie staat bekend als een levensreddende remedie voor aandoeningen zoals koolmonoxidevergiftiging en decompressieziekte, maar zijn potentieel voor het helpen van mensen met autisme is wetenschappelijk dubieus geweest.
dat gebrek aan rigoureuze gegevens motiveerde het eerste gerandomiseerde, dubbelblinde, gecontroleerde onderzoek naar de therapie bij kinderen met autisme, zegt hoofdauteur Daniel Rossignol, een arts en onderzoeker bij het International Child Development Resource Center in Melbourne, Florida.
in de studie van een maand stelden onderzoekers 30 kinderen in acht centra bloot aan 40 behandelingen van één uur in een hyperbare kamer met 24 procent zuurstof bij een druk van 1,3 atmosferen. De controlegroep van 26 kinderen kreeg ondertussen 21 procent zuurstof, een normaal niveau, in een kamer die licht onder druk stond bij 1,03 atmosferen.
aan het einde van de maand stelden de onderzoekers vast dat 30 procent van de patiënten in de behandelingsgroep “zeer sterk verbeterd” was, vergeleken met slechts 8 procent in de controlegroep. Gedragsverbeteringen omvatten vermindering van prikkelbaarheid, hyperactiviteit en repetitief gedrag.
hyperbare therapie kan ten goede komen aan kinderen met autisme omdat het helpt ontstekingen in de hersenen te verminderen, stellen Rossignol en zijn collega ‘ s voor. Sommige onderzoekers geloven dat autisme ontsteking kan veroorzaken in de hersenen2 en in het gastrointestinale tract3.
” we begrijpen natuurlijk dat dit niemand met autisme zal genezen, maar het zou kunnen worden gebruikt als een extra hulpmiddel dat een kind ten goede kan komen,” zegt Rossignol.
belangenconflicten:De studie van $180.000 werd gefinancierd door de International Hyperbarics Association, een organisatie die een duidelijk gevestigd belang heeft bij gunstige bevindingen over hyperbarische therapie. Rossignol en zijn medeauteurs verklaren openlijk dit belangenconflict, maar waarnemers merken op dat het nog steeds noodzakelijk is voor externe onderzoekers om het werk te herhalen.Offitt e. a.wijzen ook op een aantal methodologische problemen die bij toekomstige werkzaamheden moeten worden opgelost.
het grootste probleem met de studie is de vooringenomenheid van de waarnemer, aldus Offit. Omdat ouders soms aanwezig waren in de hyperbare kamer met hun kinderen, zegt hij, kunnen ze hebben kunnen waarnemen of hun kinderen zuurstof kregen onder verhoogde druk, wat op zijn beurt hun beoordelingen van de vooruitgang van de kinderen kan hebben beïnvloed.
Offit merkt ook op dat de onderzoekers geen controle hadden op variaties in atmosferische verhogingen op de verschillende onderzoeksplaatsen.
kinderen met autisme worstelen vaak met andere medische problemen, waaronder neurologische problemen zoals epilepsie, slaapstoornissen en sensorische en motorische stoornissen, dus het is moeilijk om precies te onderscheiden welke aandoening hyperbare therapie zou kunnen profiteren, merkt Richard Mills, research director van het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde non-profit Research Autism.
” we zouden helemaal geen koud water op deze studie willen gieten, maar omdat autisme zo ’n divers scala aan aandoeningen is, zijn de resultaten niet zo eenvoudig als zeggen dat kinderen met autisme profiteren van hyperbare therapie,” zegt Mills. “Het is meer als kinderen met autisme die andere problemen kunnen hebben kunnen ook profiteren van hyperbare therapie.”
in toekomstige studies, voegt Anthony Bailey, een professor in de psychiatrie en hoofd van de Autisme onderzoeksgroep aan de Universiteit van Oxford, het zal ook belangrijk zijn om krachtiger diagnostische instrumenten die zijn ontworpen om zelfs de kleinste veranderingen in gedrag te meten, in plaats van het gebruik van generieke diagnostische tests die kijken naar de algemene werking.
onderzoekers moeten ook de therapie over een langere periode beoordelen, zegt Bailey. “Als je denkt aan autisme als een levenslange aandoening, een maand tijdsbestek is zeer kort.”
bijwerkingen van hyperbare therapie omvatten gekneusde trommelvliezen en claustrofobie. Zuurstof onder hoge druk te lang inademen kan ook zuurstofvergiftiging veroorzaken.
deze bijwerkingen zijn relatief gering in vergelijking met de ernstige problemen die gepaard gaan met sommige farmacologische geneesmiddelen, zegt Mills, maar het is nog steeds belangrijk voor families om realistisch te blijven over het potentieel van zuurstoftherapie.
“hyperbare therapie is geen sciencefiction, zoals sommige interventies voor autisme zijn,” zegt Mills. “Dit is zeker een stap in de goede richting voor sommige vormen van autisme, maar het is niet het universele antwoord.”