Jean Le Rond d’ Alembert

The Encyclopédie

ondertussen begon d ‘ Alembert een actief sociaal leven en bezocht bekende salons, waar hij een aanzienlijke reputatie verwierf als een geestige conversationalist en mimic. Net als zijn collega—filosofen—die denkers, schrijvers en wetenschappers die geloofden in de soevereiniteit van de rede en de natuur (in tegenstelling tot autoriteit en openbaring) en rebelleerden tegen oude dogma ‘ s en instellingen-wendde hij zich tot de verbetering van de samenleving. Een rationalistische denker in de vrijdenkende traditie, hij verzette zich tegen religie en stond voor tolerantie en vrije discussie; in de politiek zochten de filosofen een liberale monarchie met een “verlichte” koning die de oude aristocratie zou vervangen door een nieuwe, intellectuele aristocratie. Omdat ze geloofden in de behoefte van de mens om op zijn eigen krachten te vertrouwen, verkondigden ze een nieuwe sociale moraal af om de christelijke ethiek te vervangen. De wetenschap, de enige echte bron van kennis, moest worden gepopulariseerd in het belang van de mensen, en het was in deze traditie dat hij werd geassocieerd met de Encyclopédie rond 1746. Toen het oorspronkelijke idee van een vertaling in het Frans van Ephraim Chambers’ Engelse Cyclopædia werd vervangen door dat van een nieuw werk onder de Algemene redactie van de filosofe Denis Diderot, werd d ‘ Alembert redacteur van de wiskundige en wetenschappelijke artikelen. In feite, hij hielp niet alleen met de Algemene redactie en bijdragen artikelen over andere onderwerpen, maar ook geprobeerd om steun te krijgen voor de onderneming in invloedrijke kringen. Hij schreef de Discours préliminaire die het eerste deel van het werk introduceerde in 1751. Dit was een opmerkelijke poging om een Verenigde kijk op de hedendaagse kennis te presenteren, het traceren van de ontwikkeling en de onderlinge relatie van de verschillende takken en het tonen van hoe ze samenhangende onderdelen van een enkele structuur vormden; het tweede deel van de Discours was gewijd aan de intellectuele geschiedenis van Europa vanaf de tijd van de Renaissance. In 1752 schreef D ‘ Alembert een voorwoord bij Volume III, dat een krachtige weerklank was bij de critici van de Encyclopédie, terwijl een lofrede van Montesquieu, die diende als het voorwoord bij Volume V (1755), Montesquieu vakkundig maar op de een of andere manier onoprecht presenteerde als een van de aanhangers van de Encyclopédie. Montesquieu had in feite een uitnodiging geweigerd om de artikelen “democratie” en “despotisme” te schrijven, en het beloofde artikel over “smaak” bleef onvoltooid bij zijn dood in 1755.