het koloniale tijdperk
Christoffel Columbus arriveerde in het huidige Venezuela in 1498, tijdens zijn derde reis naar de nieuwe wereld. Europese ontdekkingsreizigers noemden de regio Venezuela (“Klein Venetië”) na het observeren van lokale Indiase huizen op palen boven water. Tijdens de eerste kwart eeuw van contact beperkten de Europeanen zich tot slavenjacht en parelvisserij aan de noordoostelijke kust; de eerste permanente Spaanse nederzetting, Cumaná, werd pas in 1523 gesticht. In het tweede kwart van de 16e eeuw verplaatste het centrum van activiteit zich naar de noordwestelijke kust, waar het Welser banking house van Augsburg, Duitsland, exploratie-en kolonisatierechten kocht. De Duitsers slaagden er echter niet in om edele metalen te vinden en het gebied permanent te bezetten, en Spanje nam de zone in 1546 in beslag. Legendes van El Dorado (“De Gouden”) dreven ontdekkingsreizigers naar het Venezolaanse binnenland, waaronder wellicht de Spaanse avonturier en afvallige Lope de Aguirre, die naar verluidt meerdere dorpen daar heeft aangevallen. De Engelsman Sir Walter Raleigh zeilde de Orinoco rivier Op Op zoek naar de legendarische stad van goud naar verluidt geregeerd door El Dorado. Raleigh beschreef zijn avontuur in de ontdekking van Guyana (1596).In de tweede helft van de 16e eeuw begonnen Spaanse landbouwers de regio te koloniseren door gebruik te maken van encomiendas (semifeudale subsidies van landarbeiders en Indiase arbeiders). Caracas werd gesticht in 1567 en rond 1600 bezetten meer dan 20 nederzettingen de Venezolaanse Andes en de Caribische kust. Tijdens de 17e en 18e eeuw namen verschillende Rooms-Katholieke missionarisorden geleidelijk de regio ‘ s Llanos en Maracaibo over.De koloniale economie was gebaseerd op landbouw en veeteelt. Maïs( maïs), bonen en rundvlees waren de binnenlandse voedsel nietjes; suiker, cacao, tabak en huiden waren de belangrijkste exportproducten. De Europese rivalen van Spanje (aanvankelijk de Fransen en Engelsen, gevolgd door de Nederlanders) slaagden erin het grootste deel van de handel in Venezuela over te nemen tot het begin van de 18e eeuw, toen Spanje een monopolistische handelsonderneming oprichtte. De belangen van deze laatste bleken echter in strijd te zijn met die van Venezolaanse producenten, die de ontbinding van het bedrijf in de jaren 1780 dwongen.
Venezolaanse samenleving tijdens het koloniale tijdperk werd geleid door agenten van de Spaanse Kroon. Koninklijke bureaucraten monopoliseerden de hoogste bestuursposten, en Spaanse geestelijken domineerden de hoge kerkkantoren. Creolen (witte afstammelingen van Europeanen geboren in Amerika) bezaten echter het land en andere vormen van rijkdom, en zij gebruikten hun macht om de niet-witte rassen in slavernij te houden: mestizos (personen van gemengde Europese en Indiase afkomst) en mulatoes (van Europese en Afrikaanse afkomst) waren over het algemeen zonder eigendom, sociale status of politieke invloed; Indianen verrichtten dwangarbeid op binnenlandse boerderijen of werden gescheiden op marginale gronden; en zwarte Afrikanen waren slaven op de kustplantages. In theorie werd Venezuela geregeerd door de Spaanse kroon via de Audiencia van Santo Domingo in de 16e en 17e eeuw en via het onderkoninkrijk Nieuw Granada (bij Bogotá) vanaf zijn oprichting in 1717. In de praktijk oefenden de Venezolanen echter enige regionale autonomie uit tijdens het koloniale tijdperk.