El mejor tiro de golf que presencié el fin de semana pasado no fue golpeado por Brooks Koepka, Justin Thomas o Rickie Fowler. Fue ejecutado a 498 millas al sur de Erin Hills, en the Stampede, un miembro invitado en el Club en Old Hawthorne en Columbia, Missouri.
Vance Allison, un simpático discapacitado de 5 años de 57 que lo hace más veces en un mes que la mayoría de nosotros en un año, se enfrentó a lo imposible: un chip de birdie de 90 pies cuesta abajo, cuesta abajo, con su pelota enclavada tan profundamente en el suelo azul que uno de sus oponentes casi lo pisó, hasta un green que había sido cortado y rodado un par de horas antes y estaba creciendo a más de 11. El tiro requería jugar un buen descanso de 10 pies, y cualquier bola que rodara más de cinco pies más allá de la copa estaba condenada a deslizarse por una pendiente escarpada hasta un nivel más bajo. Sus oponentes en el formato de tiro alternativo, el equipo padre-hijo de Kerry y Jason McCartney, se pararon en el cuello delantero, alineando su birdie putt.
Allison probó el rough con un par de swats de práctica y luego envió un tiro bajo y resbaladizo a la izquierda del pasador. Una multitud de más de 100 personas animaron la pelota mientras rodaba por una pendiente, y los aplausos se convirtieron en un crescendo a medida que el Pro V1 se acercaba cada vez más al hoyo. Luego la pelota desapareció, cayendo en la taza tan delicadamente que apenas besó el palo de la bandera. Antes de que Kerry McCartney tuviera la oportunidad de poner, los jugadores y sus esposas irrumpieron en el green, intercambiando abrazos y choca los cinco con Allison y su compañero Ed Cox. (Piensa en Justin Leonard en la Ryder Cup de 1999.)
Después de que el green se despejara, McCartney perdió su intento de birdie largo, y Allison y Cox fueron coronados como campeones de Estampida por segundo año consecutivo. «Podrías darle a un jugador del Tour 100 bolas», dijo el asistente profesional Tommy Thrash más tarde el sábado, » y él no haría ese chip.»
También sería difícil encontrar un torneo mejor que la Estampida. El viejo Hawthorne no abrió hasta 2007, pero el gerente general Travis McCubbin y el profesional principal Kevin Stull tienen todo esto resuelto. ¿Qué tan bueno es? Durante varios años, 48 equipos compitieron en ocho vuelos, pero debido a la demanda popular, el campo se amplió a 60. Hace unos años, cuando el registro en línea se abrió un sábado por la noche de abril, el campo se llenó en dos minutos y en cinco minutos había 18 equipos en la lista de espera. Como resultado, se implementó un sistema de puntos para recompensar a los miembros que más usan el club. (Sin embargo, este año el campo creció a 72. Me complace informar que Pat Neylon, mi mejor amigo que regresó a nuestros días universitarios en Missouri en la década de 1970, juega al golf tanto como Allison. Cada abril, espero ansiosamente el texto de Neys: «¡Estamos dentro!»Tengo la suerte de haber sido invitado cada uno de los últimos siete años.
Entonces, ¿qué hace que la Estampida no se pierda? En una palabra: Todo. Los masajistas manejan el campo de tiro el viernes y el sábado por la mañana para los jugadores que necesitan un masaje rápido, y los observadores rastrean los tiros de salida caprichosos en no menos de siete hoyos. La camaradería es inigualable. El personal está listo para satisfacer todas sus necesidades, y aunque la competencia puede calentarse en el transcurso de jugar cinco partidos de nueve hoyos en dos días, los miembros no podrían ser más acogedores. He llegado a conocer al menos a dos docenas de ellos por su nombre de pila. El campo perfectamente cuidado es el hogar de los equipos masculinos y femeninos de Mizzou y lo suficientemente robusto como para haber organizado un regional de la NCAA. Desde la salida de carne del viernes por la noche hasta la fiesta de clausura, la tarifa es de cinco estrellas; los bares de whisky y cigarros son parte de las festividades, y también música en vivo. Los regalos de camiseta han variado desde bolsas de transporte con el logotipo de Estampida hasta putters Scotty Cameron.
En medio de toda la decadencia, nadie pierde de vista el objetivo final: grabando tu nombre en el viejo Billy, el trofeo que honra al encantador dueño del club. Campeón nacional como jinete de caballos de corte, Billy Sapp no había recogido un palo de golf antes de convertir su granja de caballos en un desarrollo de 631 acres hace una década. La residencia en la propiedad, construida en 1938 como una réplica de la casa del presidente Andrew Jackson, se amplió y se convirtió en una casa club de 30,000 pies cuadrados. Encaramado en la cima de una colina, ofrece espectaculares puestas de sol y amplias vistas del campo a continuación. En estos días, Sapp, de 71 años, luce un índice de 9.8 y un conjunto brillante de clubes PXG. En muchas noches de viernes, él y su encantadora esposa, Glenda, se pueden encontrar compartiendo el pan con los miembros en uno de los pequeños comedores. Si no lo supieras, jurarías que los Sapps son solo otra pareja que paga las cuotas.
Al igual que Neys, Allison ha sido miembro de Old Hawthorne desde que se abrió. Los dos juegan mucho golf juntos, por lo que no es de extrañar que se haya convertido en una tradición de Estampida para que nuestros equipos se emparejen para la ronda de práctica del jueves. A Allison le gusta quejarse mucho del estado de su juego: cuando vio quién estaba en su vuelo este año, anunció que él y Cox, un palo fuerte por derecho propio, tendrían suerte de obtener un solo punto en los 45 hoyos de la competencia. (El formato es mejor-bola, y 10 puntos están en juego en cada partido. Cada hoyo vale un punto-las mitades son comunes – con un punto que va al ganador del partido.)
Nos sometieron a más gruñidos el jueves («Another double!»), sin embargo, al final del juego el viernes, los campeones defensores habían construido una ventaja de 1 1/2 puntos. Sin embargo, después de recoger solo 3 1/2 puntos en su partido final, Allison y Cox se sentaron caídos en su carro, resignados a la posibilidad real de que hubieran tirado el vuelo, tanto que ya habían cargado sus palos en el maletero de su coche. Entonces, boom! Un putt de birdie de 30 pies en el hoyo final de otro partido les dio el cojín de medio punto que necesitaban. De vuelta al estacionamiento. De vuelta al tiroteo.
Allison-Cox hizo un par de rutina en el primer hoyo, sobrevivió a un chip-off en el segundo y entró en la final con los McCartney cuando el otro equipo restante concedió después de hacer un desastre en el tercer hoyo. Los dos supervivientes se embistieron en el diabólico 18º la primera vez, necesitando un regreso al tee. McCubbin estaba publicando en vivo en Facebook. (Nota para Travis: Trabajemos en la calidad del video para 2018. Mientras el cuarteto se dirigía al green, dijo: «No hay malos ganadores en esto. Con suerte, alguien puede hacer algo bueno y reclamarlo.»
Y luego Allison lo hizo. Ryan Euliss y Roger Clark habían sido los únicos dos veces ganadores de la Estampida, y Euliss nunca ha tenido vergüenza de recordárselo a nadie y a todos. Ahora tiene compañía con el viejo Billy. No muy lejos de donde Allison había perforado el tiro con fichas, Layton Euliss le dijo a su padre: «Vance lo ha ganado de forma consecutiva. Eso te supera.»
Triunfó de hecho. Por un tiro que vivirá para siempre en la tradición de la estampida.
Mark Godich pasó 22 años como editor senior en Sports Illustrated. Es el autor del libro de fútbol universitario Tigers vs. Jayhawks: De la Guerra Civil a la Batalla por el Número 1.