znany ze swojej złożonej, wizjonerskiej poezji, Melvin B. Tolson był jednym z czołowych amerykańskich czarnych poetów. Pisał w tradycji modernistycznej, a jego twórczość była pod wpływem renesansu Harlemskiego. Tolson urodził się w 1898 roku w Moberly w stanie Missouri. Uzyskał tytuł licencjata na Lincoln University w hrabstwie Chester w Pensylwanii w 1924 roku oraz tytuł magistra literatury angielskiej i porównawczej na Columbia University w 1940 roku. W 1947 Liberia mianowała go laureatem Nagrody Poetyckiej. Jest autorem licznych prac, m.in. zbiorów poezji Harlem Gallery: Książka pierwsza, the Curator (1965), Libretto dla Republiki Liberii (1953) i Rendezvous with America (1944) oraz sztuki Black Boy (1963) i Black No More (1952).
Tolson miał żywą karierę nauczycielską. W Marshall w Teksasie uczył języka angielskiego i mowy w Wiley College, gdzie prowadził wielokrotnie nagradzany zespół dyskusyjny. W latach 1947-1965 był profesorem języka angielskiego, mowy i dramatu na Langston University, historycznie black college w Langston w stanie Oklahoma.
pierwsza książka Tolsona, Rendezvous with America (1944), zawiera wiersz „Dark Symphony”, który zdobył pierwsze miejsce w American Negro Exposition National Poetry Contest w 1939 roku. Robert M. Farnsworth stwierdził w Dictionary of Literary Biography, że ten wiersz ” celebruje … historyczny wkład czarnych Amerykanów … kończąc się dumną i niepokorną przepowiednią czarnych osiągnięć i realizacji kulturowej.”Inne wiersze w tomie, napisane podczas II Wojny Światowej, odnoszą się do zniszczeń wojennych, ludzkich aspiracji i korupcji oraz możliwości osiągnięcia „nowej demokracji Narodów”, według Farnswortha.
Tolson zwrócił większą uwagę swoim librettem dla Republiki Liberii (1953), epickim poematem upamiętniającym stulecie narodu afrykańskiego. W „The Nation” poeta i krytyk John Ciardi zauważył, że w tym zbiorze Tolson tworzy „wizję Afryki przeszłości, teraźniejszości i przyszłości” z „cudownym eklektyzmem”i” siłą języka i … rytmu.”Donald B. Gibson, eseista „the Reference Guide to American Literature”, opisał Libretto jako „pirotechniczne” i przypisał Tolsonowi stworzenie ” systemu napięć podobnych do dynamicznych sił trzymających atom lub galaktykę razem. Każdy element grozi wybuchem sam; jednak dopóki równowaga sił pozostaje stała, system funkcjonuje.”
wydany w 1965 roku Tolson ’ s Harlem Gallery: Book One, kurator jest powszechnie uważany za poetyckie arcydzieło. Robert Donald Spector, recenzując wiersz dla Saturday Review w roku, w którym się ukazał, ocenił, że ” jest jednym z wielkich poetów Ameryki.”Pierwotnie SONET, na początku lat 30. stał się książkową Galerią portretów Harlemu, która pozostała niepublikowana za życia Tolsona. W latach 50. Tolson wymyślił ją jako część pięcioksiążkowej epopei o Harlemie i czarnej Ameryce i zmienił ją jako Harlem Gallery: Book One, The Curator. Fikcyjny kurator galerii „zapewnia centralny punkt widzenia” w dyskusjach Poematu o czarnej sztuce i życiu, zauważył Farnsworth, „ale trzy główne postacie, wszyscy praktykujący artyści, dramatycznie wzmacniają czytelnikowi pogląd na dylemat i osiągnięcia czarnego artysty.”Strofy w stylu muzyki bluesowej przerywają portrety, wzmacniając punkty Tolsona lub dając ironiczny komentarz. Według krytyki Blydena Jacksona New Republic, ” braterstwo człowieka i uniwersalność poważnej sztuki … katalizują percepcję.”
umiejętne wytyczanie charakteru Tolsona, jego umiejętność przekształcania dyskusji o estetyce w komentarz społeczny, jego szerokość widzenia i zręczność w posługiwaniu się językiem zyskały uznanie krytyków. Recenzenci porównywali Harlem Gallery do prac Walta Whitmana, Edgara Lee Mastersa, Harta Crane ’ a i T. S. Eliota i chwalili Spectorem „bogactwo i różnorodność postaci” oraz „aluzyjność, która pochłania Klasyczne, biblijne, orientalne i afrykańskie odniesienia.”Według Gibsona, Tolson, dzięki niezwykłemu umysłowi i inteligencji, utrzymuje szeroki wachlarz różnych elementów w ciągłych relacjach. Jego poezja jest zatem spójna, a jej podstawowym efektem jest powstrzymanie i kontrola ogromnych zasobów energii.”
Tolson zmarł w 1966 roku w Dallas w Teksasie.