morski Jedwabny Szlak rozwinął się z wcześniejszych austronezyjskich sieci handlu przyprawami wyspiarzy Południowo-Wschodniej Azji ze Sri Lanką i południowymi Indiami (ustanowione 1000-600 pne), a także handlu jadeitami w artefaktach lingling-o z Filipin na Morzu Południowochińskim (około 500 pne). Przez większą część swojej historii, austronezyjskie talasokracje kontrolowały przepływ morskiego Jedwabnego Szlaku, zwłaszcza policje wokół cieśnin Malakka i Bangka, Półwyspu Malajskiego i Delty Mekongu; chociaż chińskie zapisy błędnie określały te królestwa jako” Indyjskie ” z powodu Indianizacji tych regionów. Droga miała wpływ na wczesne rozprzestrzenianie się hinduizmu i buddyzmu na wschód. Zanim żeglowanie na otwartym morzu było możliwe, znaczna część handlu z Chinami przechodziła przez Zatokę Tonkińską. W okolicy kwitło kilka portów handlowych, a region Jiaozhi (Północny Wietnam) zgromadził ogromne bogactwo.
zapisy Tang wskazują, że Srivijaya, założona w Palembang w 682 r.n. e., zdominowała handel w regionie wokół cieśnin i emporium Morza Południowochińskiego, kontrolując handel luksusowymi aromatami i buddyjskimi artefaktami z Zachodniej Azji do kwitnącego rynku Tang.(p12) Chińskie zapiski wskazują również, że pierwsi chińscy pielgrzymi buddyjscy do Azji Południowej zarezerwowali przeprawę ze statkami Austronezyjskimi, które handlowały w chińskich portach. Książki napisane przez chińskich mnichów, takich jak Wan Chen i Hui-Lin, zawierają szczegółowe opisy dużych statków handlowych z Azji Południowo-Wschodniej, datowane na co najmniej III wiek n. e.
przed X wiekiem trasa była używana głównie przez południowo-azjatyckich kupców, chociaż tamilscy i perscy kupcy również nimi żeglowali. W VII wieku n. e. arabscy kupcy dhow wyruszyli na szlaki, prowadząc do najwcześniejszego rozprzestrzeniania się islamu w południowo-wschodniej Azji.
W X-XIII wieku chińska dynastia Song zaczęła budować własne floty handlowe, pomimo tradycyjnej Chińskiej pogardy konfucjańskiej dla handlu. Było to częściowo spowodowane utratą dostępu przez dynastię Song do lądowego Jedwabnego Szlaku. Chińskie floty zaczęły wysyłać ekspedycje handlowe do regionu, który określali jako Nan hai (w większości zdominowanego przez Srivijaya), wyruszając na południe, aż do morza Sulu i Morza jawajskiego. Doprowadziło to do powstania Chińskich Kolonii handlowych w Azji Południowo-Wschodniej, rozkwitu handlu morskiego i pojawienia się portów Quanzhou i Guangzhou jako regionalnych centrów handlowych w Chinach.
po krótkim zaprzestaniu chińskiego handlu w XIV wieku z powodu wewnętrznego głodu i suszy w Chinach, dynastia Ming przywróciła szlaki handlowe z południowo-wschodnią Azją od XV do XVII wieku. Rozpoczęli oni wyprawy Zheng He, których celem było zmuszenie „barbarzyńskich królów” Azji Południowo-Wschodniej do ponownego wysłania „daniny” na dwór Ming. Było to typowe dla Sinocentrycznych poglądów w czasie postrzegania „handlu jako hołdu”, chociaż ostatecznie wyprawy Zheng He zakończyły się sukcesem w celu ustanowienia sieci handlowych z Malakką, regionalnym następcą Srivijaya.
w XVI wieku rozpoczęła się era eksploracji. Zdobycie Malakki przez Cesarstwo portugalskie doprowadziło do przeniesienia centrów handlowych do sułtanatów Aceh i Johor. Nowy popyt na przyprawy z Azji Południowo-Wschodniej i Tekstylia z Indii i Chin przez rynek europejski doprowadził do kolejnego boomu gospodarczego na morskim Jedwabnym Szlaku. Napływ srebra z europejskich mocarstw kolonialnych mógł jednak ostatecznie osłabić chińskie monety miedziane, co doprowadziło do upadku dynastii Ming.
dynastia Qing początkowo kontynuowała filozofię Ming postrzegania handlu jako” hołdu ” dla dworu. Jednak rosnąca presja gospodarcza zmusiła ostatecznie cesarza Kangxi do zniesienia zakazu handlu prywatnego w 1684 roku, umożliwiając obcokrajowcom wejście do chińskich portów handlowych i umożliwiając Chińskim kupcom podróżowanie za granicę. Oprócz oficjalnego handlu cesarskiego, był również znaczący handel przez prywatne grupy, głównie przez ludzi Hokkien.