La temporada de gripe de este año ha golpeado duramente a los Estados Unidos, con casi todos los estados reportando actividad generalizada de gripe a principios de enero. En California, al menos 42 personas menores de 65 años han muerto de gripe, y es posible que la temporada aún no haya alcanzado su pico.
La rápida propagación de la gripe ha llevado a muchas preguntas, incluyendo por qué parece ser inusualmente grave este año, si la vacuna es efectiva y cómo las personas pueden evitar contraer la gripe.
Charles Chiu, MD, PhD
Charles Chiu, MD, PhD de UC San Francisco, profesor asociado de medicina de laboratorio y de medicina y director del Centro de Diagnóstico y Descubrimiento Viral UCSF-Abbott, es experto en enfermedades infecciosas, tanto raras como comunes. Respondió algunas preguntas sobre la temporada de gripe de este año.
¿Qué ha hecho que la temporada de gripe de este año sea particularmente mala?
La cepa predominante de personas que infectan la gripe este año se llama influenza A H3N2.
Las cepas de gripe que circulan actualmente en los Estados Unidos incluyen dos cepas diferentes de la gripe A, H3N2 y H1N1, dos cepas diferentes de la gripe B y la gripe C. (Las vacunas cubren ambas cepas de la gripe A y una o ambas cepas de la gripe B.)
De estas cinco cepas comunes que circulan entre los seres humanos anualmente, la más virulenta es la H3N2, que se ha relacionado con una enfermedad más grave, con un aumento de las hospitalizaciones y el número de muertes.
Entonces, la pregunta clave es: ¿por qué parece que hay más casos, y casos más graves, este año en comparación con años anteriores?
Una de las razones es que la temporada de gripe comenzó a principios de este año, en noviembre. Por lo general, la temporada de gripe comienza en diciembre, alcanza su punto máximo a finales de enero o principios de febrero, y dura aproximadamente tres meses. Una segunda razón es que más del 80 por ciento de los casos este año involucran H3N2.
¿Hay alguna razón por la que la temporada de gripe comenzó a principios de este año?
El estado de la temporada de gripe en el Hemisferio Sur generalmente predice lo que va a suceder en el Hemisferio Norte. En Australia, la cepa idéntica de H3N2 causó más de 230,000 infecciones confirmadas, más que en cualquier otro año, por lo que la alta incidencia reportada podría haber una razón por la que la estamos viendo antes aquí.
¿Es demasiado tarde en la temporada para vacunarse?
definitivamente, no Es demasiado tarde para vacunarse. Probablemente no hayamos visto el pico de la temporada todavía.
Al vacunarse, no solo disminuye la probabilidad de contraer la gripe, sino que también ayuda a prevenir la transmisión a otros y a proporcionar «inmunidad colectiva», protegiendo a los débiles y vulnerables de la infección cuando se vacuna a una cantidad suficiente de la población. Y si contrae la gripe, puede disminuir sus síntomas.
Una cosa a tener en cuenta es que su cuerpo tarda dos semanas en generar los anticuerpos después de la vacunación.
Si alguien piensa que tiene gripe, ¿cuál es su mejor consejo?
El consejo estándar para ayudar a prevenir la transmisión es lavarse las manos rigurosamente, evitar el contacto con otras personas y toser en un pañuelo de papel o en el codo, no en la mano.
Los primeros días de síntomas suelen ser cuando eres más infeccioso porque eso es antes de que tu sistema inmunitario haya comenzado a sofocar la infección, por lo que las cargas virales en las secreciones corporales infectadas (por ejemplo, moco y saliva) son las más altas. Si tienes síntomas activos, probablemente sea mejor saltarte el trabajo o la escuela para evitar contagiárselos a otros.
Si desarrolla manifestaciones más graves de la gripe, como varios días de síntomas sin mejoría, dificultad para respirar o dolor en el pecho, deshidratación, incapacidad para retener líquidos con náuseas y vómitos, entonces se necesita atención médica. Estas son indicaciones para ir a la sala de emergencias o clínica y ser visto por un médico.
¿Cómo contribuye la eficacia de la vacuna de este año a la gravedad de la temporada?
Existe una creciente evidencia de que la vacuna de este año es menos efectiva, especialmente contra la cepa predominante H3N2, y eso es por un par de razones.
Una de las razones es que las cepas no se actualizan anualmente. Para H3N2, la última vez que se actualizó esta cepa específica fue en 2014. El virus en sí continuará mutando de año en año, un proceso conocido como deriva antigénica, y con el tiempo se vuelve menos adecuado a la cepa de la vacuna, lo que significa que los anticuerpos que genera al recibir la vacuna pueden ser menos efectivos para neutralizar el virus circulante.
Una segunda razón es que los fabricantes de vacunas típicamente cultivan la vacuna en huevos y el proceso de crecimiento en huevos en realidad induce mutaciones. Un artículo publicado recientemente mostró que la cepa vacunal H3N2 con mutaciones a base de óvulos era menos capaz de montar una respuesta inmunitaria contra la cepa circulante H3N2.
Por lo tanto, debido a cambios naturales en el virus a medida que evoluciona, así como debido a mutaciones que pueden ser causadas por el crecimiento de la cepa vacunal, el virus circulante y la vacuna se vuelven menos compatibles con el tiempo.
¿Por qué no actualizar las cepas de la vacuna cada año?
En realidad es un gran esfuerzo actualizar la vacuna. Debe asegurarse de que el uso de una nueva cepa sea seguro, de que el stock de semillas no esté contaminado. Y cada cepa se puede subdividir en subclados más pequeños.
Para H3N2, en realidad hay al menos seis subclados diferentes y se convierte en un juego de adivinanzas. ¿Vale la pena cambiar a una más reciente subclade si un viejo subclade puede predominar el próximo año? Por estas razones, las cepas vacunales se actualizan normalmente cada dos años. Pero creo que es muy probable, dependiendo de cómo vaya esta temporada, que el próximo año se actualice la cepa H3N2.
¿Qué hace que la H3N2 sea más virulenta que otras cepas?
Realmente no lo sabemos con certeza. La gripe consiste en dos tipos de proteínas de superficie, la hemaglutinina (HA) y la neuraminidasa (NA), y las cepas de gripe se basan en diferentes combinaciones de genes de HA y NA. Pequeñas diferencias en estos genes, o en otros genes virales, pueden explicar las diferencias en la virulencia, así como cuán infecciosa es una cepa individual.
H3N2 también se ha relacionado con coinfecciones de otro patógeno, especialmente de la bacteria Staphylococcus aureus, lo que resulta en una neumonía grave, que puede poner en peligro la vida.
Con las limitaciones de la vacuna actual, los investigadores han estado trabajando en una llamada vacuna universal. ¿Cómo funcionaría eso, y ves que estará disponible pronto?
La idea detrás de una vacuna universal es tener una que pueda manejar todas las cepas comunes del virus incluso cuando mutan, a diferencia de lo que estamos haciendo actualmente, que básicamente es seleccionar a la perfección las cepas que predecimos que tienen más probabilidades de estar involucradas el próximo año.
El problema es que las regiones exteriores expuestas de las proteínas de superficie HA y NA, que son la base de la respuesta de anticuerpos a las vacunas actuales, son las que tienen más probabilidades de mutar. En su lugar, es posible que desee generar anticuerpos dirigidos a la región del tallo de las proteínas HA y NA, o a una proteína diferente en el virus, como la proteína de la matriz o de la polimerasa, que tienen menos probabilidades de mutar porque si lo hicieran, probablemente el virus no funcionaría.
Un tercer enfoque sería desarrollar una «súper vacuna» que dispare anticuerpos para cubrir todas las mutaciones potenciales de estas proteínas NA y HA.
La esperanza es que al probar una variedad de estrategias, eventualmente terminemos con una vacuna universal que sea duradera con el tiempo y que no necesite cambiarse anualmente. Pero yo diría que pasan al menos de cinco a 10 años antes de que uno esté disponible, aunque el fuerte aumento de casos este año podría alentar un esfuerzo más concertado.
¿Cómo contribuye la investigación en el laboratorio Chiu al tratamiento de la gripe?
Estamos desarrollando ensayos para diagnosticar rápidamente la gripe o cualquier enfermedad» similar a la gripe » utilizando el secuenciador de nanoporos. En este momento, la prueba de influenza más utilizada solo le indica si está infectado o no.
Esperamos poder implementar una única prueba que pueda diagnosticar la gripe, así como todo lo demás, incluido el coronavirus, el rinovirus, la infección bacteriana o una exacerbación asmática no infecciosa. Con el tiempo, la prueba también podría ser capaz de subtipoar la gripe a través de la secuenciación del genoma completo y comparar la secuencia con lo que fue el objetivo de la vacuna, y eso podría conducir a un mejor desarrollo de la vacuna.