El síndrome de Cushing puede desarrollarse por dos motivos:
- Medicamentos que contengan un compuesto sintético similar al cortisol llamado glucocorticoide1,2
- Un tumor benigno o maligno en el cuerpo que haga que la glándula suprarrenal produzca demasiado cortisol1,2
Medicamentos
Los medicamentos son responsables de la mayoría de los casos de síndrome de Cushing. Se le llama una causa exógena porque se origina fuera del cuerpo. Los medicamentos esteroides similares al cortisol, o glucocorticoides, son por lejos los principales medicamentos vinculados al síndrome de Cushing. Estos medicamentos se utilizan para tratar inflamaciones que pueden tener diversas causas:
- Alergias
- Asma
- Enfermedades autoinmunes en las que el sistema inmunitario del cuerpo ataca sus propios tejidos.
- Trasplante de órganos, para evitar el rechazo de un órgano
Los glucocorticoides, como la prednisona, son efectivos para reducir síntomas inflamatorios. Sin embargo, tomar una dosis muy alta durante un tiempo prolongado puede provocar el síndrome de Cushing.
La medroxiprogesterona es otro medicamente que a veces puede causar el síndrome de Cushing. Este medicamento es una progestina que se toma para tratar menstruaciones anormales o sangrado vaginal irregular, o para prevenir un crecimiento inusual del tejido que recubre el útero.
Tumores
Un tumor es una causa endógena del síndrome de Cushing, lo que significa que se origina dentro del cuerpo. Los tumores son una causa mucho menos común de síndrome de Cushing que los medicamentos.
Los tumores que causan los síntomas de Cushing pueden ser tanto cancerosos como no cancerosos.2
No cancerosos (benignos)
- Adenoma pituitario
- Adenoma suprarrenal
- Hiperplasia adrenal micronodular
- Adenomas en lugares que no sean la glándula pituitaria o las glándulas suprarrenales, principalmente en los pulmones, el páncreas, la tiroides o el timo
Cancerosos (malignos)
- Cáncer suprarrenal
- Cáncer en lugares que no sean la glándula pituitaria o las glándulas suprarrenales, principalmente en los pulmones, el páncreas, la tiroides o el timo
Cómo los tumores pueden causar el síndrome de Cushing
Normalmente, la glándula pituitaria en el cerebro controla cuánto cortisol liberan las dos glándulas suprarrenales al torrente sanguíneo. La glándula pituitaria envía señales a las glándulas suprarrenales al producir la hormona corticotrópica, también conocida como ACTH (por sus siglas en inglés) o corticotropina. Cuando las glándulas suprarrenales detectan la presencia de la ACTH, producen más cortisol. Pero un tumor puede interrumpir este mecanismo. Los tumores pueden tanto producir cortisol extra directamente en su propio tejido o producir ACTH extra, lo que a su vez estimula la producción de más cortisol. Este proceso puede ocurrir de tres maneras diferentes:
- Un tumor pituitario benigno segrega ACTH. Este tumor, llamado adenoma pituitario, es por lejos el tumor más común vinculado al síndrome de Cushing. Como consecuencia, la enfermedad que éste causa ha recibido el mismo nombre, enfermedad de Cushing. Los adenomas pituitarios son la causa de entre el 70% (en adultos) y más del 90% (en niños) de los casos endógenos (no causados por medicamentos) de síndrome de Cushing.1
- Los tumores suprarrenales producen cortisol en sus tejidos, lo que se suma a la cantidad ya producida por las glándulas suprarrenales. Estos tumores causan alrededor del 15% de los casos endógenos de síndrome de Cushing. Los niños tienen más probabilidad de tener este tipo de tumor que otros tumores, pero es menos común en los adultos. Las mujeres tienen más probabilidad que los hombres de tener este tipo de tumor. Estos tumores pueden ser adenomas suprarrenales, hiperplasia micronodular o tumores suprarrenales cancerosos.
- Algunos tumores que no están en la glándula pituitaria o las glándulas suprarrenales pueden producir ACTH y forzar la producción de más cortisol. Esta enfermedad a veces se conoce como enfermedad de Cushing ectópica y es la causa de aproximadamente el 15% de los casos de síndrome de Cushing no vinculados a medicamentos.1 Los tumores, tanto benignos como cancerosos, generalmente se encuentran en los pulmones, el páncreas, la tiroides y el timo.
Síndrome de Cushing familiar
Algunas personas con trastornos genéticos raros son más vulnerables a los tumores en una o más glándulas que influyen sobre los niveles de cortisol. Como consecuencia, estas personas tienen más probabilidad de desarrollar el síndrome de Cushing.2 Dos de estas enfermedades son la neoplasia endócrina múltiple tipo 1 
y la enfermedad suprarrenal micronodular pigmentada primaria .
Síndrome de pseudo-Cushing
En raras ocasiones, una persona puede tener síntomas y resultados de pruebas que indican un síndrome de Cushing, pero las pruebas adicionales revelan que no tiene el síndrome. Esta enfermedad se conoce como «síndrome de pseudo-Cushing». Los factores que pueden causar este síndrome son la dependencia al alcohol, la depresión u otros trastornos psiquiátricos, la obesidad extrema, el embarazo y una diabetes mal controlada.3,4
- Nieman L. K., & Ilias, I. (2005). Evaluation and treatment of Cushing’s syndrome. Journal of American Medicine, 118(12), 1340–1346. PMID 16378774.
- Clínica Mayo (s/f). Case detection of Cushing’s syndrome in adults. Obtenido el 8 de abril de 2012.
- Batista, D. L., Courcoutsakis, N., Riar, J., Keil, M. F., & Stratakis, C. A. (2008). La obesidad grave confunde la interpretación de la prueba de dexametasona en dosis bajas combinada con la administración de hormona liberadora de corticotropina ovina en el síndrome de Cushing infantil.Revista de Endocrinología Clínica y Metabolismo, 93(11), 4323-4330.
- Nieman, L. K., Biller, B. M. K., Findling, J. W., Newell-Price, J., Savage, M. O., et al. (2008). The diagnosis of Cushing’s syndrome: An Endocrine Society clinical practice guideline (en inglés). Obtenido el 8 de abril de 2012 de https://www.endocrine.org/guidelines-and-clinical-practice/clinical-practice-guidelines/diagnosis-of-cushing-syndrome
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