născut la Dresda, John George a fost al doilea fiu al Electorului Christian I și Sophie de Brandenburg. A aparținut liniei Albertine a Casei de Wettin.
John George a succedat electoratului la 23 iunie 1611 la moartea fratelui său mai mare, Christian al II-lea. poziția geografică a electoratului Saxoniei, mai degrabă decât poziția ei înaltă în rândul protestanților germani, i-a acordat conducătorului o mare importanță în timpul Războiului de treizeci de ani. La începutul domniei sale, însă, noul elector a preluat o poziție oarecum detașată. Loialitatea sa personală față de Luteranism era solidă, dar nu-i plăcea nici puterea crescândă a Brandenburgului, nici prestigiul tot mai mare al Palatinatului; aderarea celorlalte ramuri ale casei conducătoare săsești la Protestantism i se părea că sugerează că șeful electoratului Saxoniei ar trebui să-și arunce greutatea pe cealaltă scară și era pregătit să favorizeze avansurile Habsburgilor și ale partidului Romano-Catolic.
astfel, Ioan George a fost ușor indus să voteze pentru alegerea lui Ferdinand, Arhiduce de Stiria, ca împărat în August 1619, acțiune care a anulat opoziția anticipată a alegătorilor protestanți. Noul împărat a obținut ajutorul lui Ioan George pentru campania iminentă din Boemia, promițând că ar trebui să fie netulburat în posesia anumitor ținuturi ecleziastice. Îndeplinindu-și partea din afacere ocupând Silezia și Lusatia, unde a manifestat multă clemență, Electorul Saxon a avut astfel o parte în alungarea lui Frederic al V-lea, elector Palatin al Rinului, din Boemia și în zdrobirea protestantismului din acea țară, a cărei coroană el însuși refuzase anterior.
cu toate acestea, treptat, el a fost neliniștit de tendința evidentă a politicii Imperiale spre anihilarea protestantismului și de o teamă ca nu cumva să i se ia pământurile ecleziastice; iar problema Edictului restituirii din martie 1629 a pus piatra de temelie temerilor sale. Cu toate acestea, deși a cerut în zadar scutirea electoratului din zona acoperită de edict, Ioan George nu a luat măsuri decisive pentru a-și rupe alianța cu împăratul. Într-adevăr, în februarie 1631 a convocat o întâlnire a prinților protestanți la Leipzig, dar în ciuda apelurilor predicatorului Matthias Hoe von Hohenegg (1580-1645) s-a mulțumit cu un protest formal.
între timp, Gustav Adolphus aterizase în Germania, cu scopul de a-l elibera pe Magdeburg. Gustavus a încercat să încheie o alianță cu John George pentru a-i permite să traverseze Elba la Wittenberg, dar John George a rămas ezitant să se alăture cauzei protestante și discuțiile nu au mers nicăieri. În speranța că o alianță va fi încheiată în cele din urmă, Gustavus a evitat orice acțiune militară.
Tilly, comandantul principalei forțe Imperiale, era, de asemenea, îngrijorat de posibilitatea unei alianțe, indiferent cât de puțin probabil era la acea vreme. Pentru a preveni orice astfel de mișcare, el a invadat Saxonia și a început să devasteze mediul rural. Acest lucru a avut ca efect conducerea lui John George în alianța pe care spera să o prevină, care a fost încheiată în septembrie 1631. Trupele saxone au fost prezente la bătălia de la Breitenfeld, dar au fost dirijate de imperialiști, Electorul însuși căutând siguranță în zbor.
cu toate acestea, el a luat în curând ofensiva. Marșând în Boemia, sașii au ocupat Praga, dar John George a început curând să negocieze pentru pace și, în consecință, soldații săi au oferit puțină rezistență lui Wallenstein, care i-a condus înapoi în Saxonia. Cu toate acestea, în prezent, eforturile lui Gustav Adolphus l-au împiedicat pe elector să-l părăsească, dar poziția a fost schimbată de moartea regelui la L Inktzen în 1632 și refuzul Saxoniei de a adera la Liga protestantă sub conducerea Suedeză.
lăsând încă trupele sale să lupte într-un mod pustiu împotriva imperialiștilor, Ioan George a negociat din nou pentru pace, iar în mai 1635 a încheiat importantul tratat de la Praga cu Ferdinand al II-lea. răsplata sa a fost Lusatia și anumite alte adăugiri de teritoriu; păstrarea de către fiul său Augustus a Arhiepiscopiei de Magdeburg; și unele concesii cu privire la Edictul de restituire. Aproape imediat a declarat război suedezilor, dar în octombrie 1636 a fost bătut la Wittstock; iar Saxonia, devastată imparțial de ambele părți, a fost curând într-o stare deplorabilă. În septembrie 1645, Electorul a fost obligat să accepte un armistițiu cu suedezii, care, totuși, au păstrat Leipzig; și în ceea ce privește Saxonia, acest lucru a pus capăt Războiului de treizeci de ani. După Pacea de la Westfalia, care în ceea ce privește Saxonia nu a făcut decât să confirme Tratatul de la Praga, Ioan George a murit la 8 octombrie 1656.