cunoscut pentru poezia sa complexă și vizionară, Melvin B. Tolson a fost unul dintre cei mai importanți poeți negri din America. A scris în cadrul tradiției moderniste, iar opera sa a fost influențată de renașterea Harlem. Tolson s-a născut în 1898 în Moberly, Missouri. A obținut o diplomă de licență de la Universitatea Lincoln în comitatul Chester, Pennsylvania în 1924 și un master în engleză și literatură comparată de la Universitatea Columbia în 1940. În 1947, Liberia l-a numit poet laureat. Este autorul a numeroase lucrări, inclusiv colecțiile de poezie Harlem Gallery: Prima carte, curatorul (1965), libretul pentru Republica Liberia (1953) și Rendezvous with America (1944) și piesele de teatru Black Boy (1963) și Black No More (1952).
Tolson a avut o carieră didactică vibrantă. În Marshall, Texas, a predat limba engleză și vorbire la Wiley College, unde a condus o echipă de dezbateri premiată. Din 1947 până în 1965, a fost profesor de engleză, vorbire și dramă la Universitatea Langston, un colegiu istoric negru din Langston, Oklahoma.
prima carte a lui Tolson, Rendezvous with America (1944), include poezia „Dark Symphony”, care a câștigat primul loc la American Negro Exposition National Poetry Contest în 1939. Robert M. Farnsworth a afirmat în dicționarul biografiei literare că acest poem ” sărbătorește … contribuția istorică a americanilor negri … încheindu-se cu o predicție mândră și sfidătoare a realizării negre și a realizării culturale.”Alte poezii din volum, scrise în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, abordează distrugerea războiului, aspirațiile umane și corupția și posibilitatea realizării „unei noi democrații a Națiunilor”, potrivit lui Farnsworth.
Tolson a atras atenția sporită cu libretul său pentru Republica Liberia (1953), un poem epic care comemorează centenarul națiunii africane. În The Nation, poetul și criticul John Ciardi a observat că, în această colecție, Tolson creează” o viziune a Africii trecute, prezente și viitoare „cu” eclectism prodigios „și” forță de limbaj și … ritm.”Donald B. Gibson, eseist pentru ghidul de referință pentru literatura americană, a descris Libretul ca fiind” pirotehnic „și l-a creditat pe Tolson cu crearea” unui sistem de tensiuni nu spre deosebire de forțele dinamice care țin împreună un atom sau o galaxie. Fiecare element amenință să se declanșeze singur; totuși, atâta timp cât echilibrul forțelor rămâne constant, sistemul funcționează.”
publicat în 1965, Tolson Harlem Gallery: Book One, curatorul este considerat pe scară largă o capodoperă poetică. Robert Donald Spector, recenzând poezia pentru sâmbătă recenzie anul în care a apărut, a considerat că „marchează ca unul dintre marii poeți ai Americii.”Inițial un sonet, la începutul anilor 1930, a devenit Galeria de lungime de carte a portretelor Harlem, care a rămas nepublicată în timpul vieții lui Tolson. În anii 1950, Tolson a conceput-o ca parte a unei epopee de cinci cărți despre Harlem și America neagră și a revizuit-o ca Galeria Harlem: cartea unu, curatorul. Un curator fictiv al galeriei „oferă punctul central de vedere” în discuțiile poemului despre arta și viața neagră, a remarcat Farnsworth, „dar trei personaje majore, toți artiști practicanți, amplifică dramatic viziunea cititorului asupra dilemei și realizării artistului negru.”Strofele în stilul muzicii blues punctează portretele, întărind punctele lui Tolson sau oferind comentarii ironice. Potrivit criticii Noii Republici a lui Blyden Jackson, ” Frăția omului și universalitatea artei Serioase … catalizează percepțiile.”
delimitarea abilă a caracterului lui Tolson, capacitatea sa de a transforma discuțiile despre estetică în comentarii sociale, amploarea viziunii sale și priceperea sa în limbaj au obținut aprecieri critice. Recenzorii au comparat Galeria Harlem cu lucrările lui Walt Whitman, Edgar Lee Masters, Hart Crane și T. S. Eliot și au lăudat cu Spector „bogăția și varietatea personajelor” și „aluzivitatea care absoarbe referințele clasice, biblice, orientale și africane.”Potrivit lui Gibson,” Tolson, în virtutea unei minți și a unei inteligențe extraordinare, păstrează o gamă largă de elemente disparate în relație constantă. Poezia sa este, prin urmare, coerentă, iar efectul său principal este de izolare și control al rezervelor vaste de energie.”
Tolson a murit în 1966 în Dallas, Texas.