Arctica se estimează că se va încălzi mai repede decât oriunde altundeva în lume în acest secol, probabil cu până la 7 centimetrii C. aceste temperaturi în creștere amenință unul dintre cele mai mari depozite de carbon pe termen lung pe uscat: permafrostul.
permafrostul este un sol permanent înghețat. Temperaturile în general reci din Arctica mențin solurile înghețate de la an la an. Plantele cresc în straturile superioare ale solului în timpul verilor scurte și apoi se descompun în sol, care îngheață la sosirea zăpezii de iarnă.
de-a lungul a mii de ani, carbonul s-a acumulat în aceste soluri înghețate și se estimează că acestea conțin de două ori carbonul din atmosferă. O parte din acest carbon are mai mult de 50.000 de ani, ceea ce înseamnă că plantele care s-au descompus pentru a produce acel sol au crescut cu peste 50.000 de ani în urmă. Aceste depozite de sol sunt cunoscute sub numele de” Yedoma”, care se găsesc în principal în Arctica Siberiană de Est, dar și în părți din Alaska și Canada.
pe măsură ce regiunea se încălzește, Permafrostul se dezgheață, iar acest carbon înghețat este eliberat în atmosferă sub formă de dioxid de carbon și metan. Eliberarea metanului este deosebit de îngrijorătoare, deoarece este un gaz cu efect de seră foarte puternic.
dar un studiu recent a sugerat că eliberarea metanului din surse antice de carbon – denumită uneori „bomba” metanului Arctic – nu a contribuit prea mult la încălzirea care a avut loc în timpul ultimei deglaciații – perioada de după ultima epocă de gheață. Acest lucru a avut loc acum 18.000 până la 8.000 de ani, o perioadă pe care oamenii de știință din domeniul climei o studiază cu atenție, deoarece este ultima dată când temperaturile globale au crescut cu 4 centimetrii, ceea ce este aproximativ ceea ce este prezis pentru lume până în 2100.
acest studiu a sugerat multora că emisiile antice de metan nu sunt ceva ce ar trebui să ne îngrijoreze acest secol. Dar, în noile cercetări, am constatat că acest optimism poate fi deplasat.
carbon tânăr versus carbon bătrân
am mers în Arctica Siberiană de Est pentru a compara vârsta diferitelor forme de carbon găsite în iazuri, râuri și lacuri. Aceste ape se dezgheață în timpul verii și scurg gaze cu efect de seră din permafrostul din jur. Am măsurat vârsta dioxidului de carbon, a metanului și a materiei organice găsite în aceste ape folosind datarea cu radiocarbon și am constatat că cea mai mare parte a carbonului eliberat în atmosferă era copleșitor de „tânără”. Acolo unde a existat un dezgheț intens de permafrost, am descoperit că cel mai vechi metan avea 4.800 de ani, iar cel mai vechi dioxid de carbon avea 6.000 de ani. Dar peste acest vast peisaj Arctic, carbonul eliberat a fost în principal din materia organică a plantelor tinere.
aceasta înseamnă că carbonul produs de plantele care cresc în fiecare sezon de creștere de vară este eliberat rapid în următoarele câteva veri. Această cifră de afaceri rapidă eliberează mult mai mult carbon decât dezghețul permafrostului mai vechi, chiar și acolo unde se produce dezgheț sever.
deci, ce înseamnă acest lucru pentru schimbările climatice viitoare? Aceasta înseamnă că emisiile de carbon dintr-o zonă arctică care se încălzește nu pot fi determinate de dezghețarea unei bombe de carbon înghețate antice, așa cum este adesea descrisă. În schimb, majoritatea emisiilor pot fi relativ noi carbon care este produs de plante care au crescut destul de recent.
ceea ce arată acest lucru este că vârsta carbonului eliberat din Arctica care se încălzește este mai puțin importantă decât cantitatea și forma pe care o ia. Metanul este de 34 de ori mai puternic decât dioxidul de carbon ca gaz cu efect de seră pe o perioadă de 100 de ani. Arctica Siberiană de Est este un peisaj în general plat și umed, iar acestea sunt condiții care produc mult metan, deoarece există mai puțin oxigen în soluri care altfel ar putea crea dioxid de carbon în timpul dezghețurilor. Drept urmare, metanul puternic ar putea domina emisiile de gaze cu efect de seră din regiune.
deoarece majoritatea emisiilor din Arctica din acest secol vor fi probabil din carbon „tânăr”, s-ar putea să nu fie nevoie să ne facem griji că permafrostul antic adaugă substanțial la schimbările climatice moderne. Dar Arctica va fi în continuare o sursă uriașă de emisii de carbon, deoarece carbonul care era sol sau materie vegetală cu doar câteva sute de ani în urmă se scurge în atmosferă. Acest lucru va crește pe măsură ce temperaturile mai calde prelungesc anotimpurile de creștere în vara arctică.
spectrul de decolorare al unei bombe vechi cu timp de metan este confortul rece. Noua cercetare ar trebui să îndemne lumea să acționeze cu îndrăzneală asupra schimbărilor climatice, pentru a limita cât de multe procese naturale din Arctica pot contribui la această problemă.