fechas de caducidad están contribuyendo a que millones de libras de desperdicio de alimentos cada año.
Un nuevo informe del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC, por sus siglas en inglés) y de la Clínica de Leyes y Políticas Alimentarias de la Escuela de Derecho de Harvard dice que los estadounidenses están desechando alimentos prematuramente, en gran parte debido a la confusión sobre lo que significan las fechas de vencimiento en realidad.
La mayoría de los consumidores creen erróneamente que las fechas de caducidad de los alimentos indican lo seguros que son los alimentos, cuando en realidad estas fechas no están relacionadas con el riesgo de intoxicación alimentaria o enfermedades transmitidas por los alimentos. Las citas de alimentos surgieron en la década de 1970, impulsadas por la demanda de los consumidores, ya que los estadounidenses producían menos de sus propios alimentos, pero aún exigían información sobre cómo se hacían. Las fechas solo indican frescura, y son utilizadas por los fabricantes para transmitir cuando el producto está en su punto álgido. Eso significa que la comida no expira en el sentido de volverse incomible. En el caso de los alimentos no refrigerados, es posible que no haya diferencia de sabor o calidad, y los alimentos vencidos no necesariamente enfermarán a las personas.
Pero de acuerdo con el nuevo análisis, palabras como «usar por» y «vender por» se usan de manera tan inconsistente que contribuyen a una interpretación errónea generalizada — y a un desperdicio — por parte de los consumidores. Más del 90% de los estadounidenses desechan los alimentos prematuramente, y el 40% del suministro de alimentos de los Estados Unidos se tira–sin usar–cada año debido a la datación de alimentos.
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Los huevos, por ejemplo, se pueden consumir de tres a cinco semanas después de la compra, a pesar de que la fecha de caducidad es mucho más temprana. Una caja de macarrones con queso estampada con una fecha de caducidad de marzo de 2013 todavía se puede disfrutar en marzo de 2014, lo más probable es que no haya cambios notables en la calidad.
«Nos parece bien que haya fechas de calidad o frescura siempre y cuando se comuniquen claramente a los consumidores y se les informe sobre lo que eso significa», dice la coautora del estudio Emily Broad Leib, directora de Harvard Food Law & Policy Clinic. «Debe haber una fecha y una redacción estándar que se utilicen. Se trata de calidad, no de seguridad. Puedes tomar tu propia decisión sobre si un alimento sigue teniendo una calidad comestible que te resulte aceptable.»
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Debido a que la datación de alimentos nunca tuvo que ver con la salud pública, no existe una regulación nacional sobre el uso de las fechas, aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y el Departamento de Agricultura de los EE. La única datación de alimentos regulada y requerida por el gobierno federal involucra la fórmula para bebés, ya que los nutrientes de la fórmula pierden su potencia a medida que pasa el tiempo.
Qué regulación existe ocurre a nivel estatal, y todos los estados de los Estados Unidos, excepto nueve, tienen reglas de citas de alimentos, pero estas varían ampliamente. «El resultado es realmente un mosaico de todo tipo de reglas diferentes para diferentes productos y regulaciones alrededor de ellos», dice la coautora del estudio, Dana Gunders, científica del equipo del programa de alimentación y agricultura de NRDC. «A veces un producto necesita una fecha, a veces no, a veces un producto no se puede vender después de una fecha diferente. O no hay ningún requisito en absoluto. Incluso con diferentes categorías hay mucha variabilidad.»El resultado es un público confuso y toneladas de comida desperdiciada.
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Sin embargo, corregir estos conceptos erróneos arraigados no será fácil. Los autores del informe dicen que la reeducación podría comenzar con una comprensión más clara de lo que significan las fechas.
- «Uso por» y «Mejor por»: Estas fechas están destinadas al uso del consumidor, pero generalmente son la fecha en que el fabricante considera que el producto alcanza el máximo de frescura. No es una fecha para indicar deterioro, ni necesariamente indica que el alimento ya no es seguro para comer.
- «Vender por»: Esta fecha solo está destinada a ayudar a los fabricantes y minoristas, no a los consumidores. Es una herramienta de almacenamiento y comercialización proporcionada por los fabricantes de alimentos para garantizar la rotación adecuada de los productos en la tienda para que tengan una larga vida útil después de que los consumidores los compren. Sin embargo, los consumidores la están malinterpretando como una fecha para guiar sus decisiones de compra. Los autores del informe dicen que las fechas de caducidad deben hacerse invisibles para el consumidor.
Jena Roberts, vicepresidenta de desarrollo de negocios de la empresa de pruebas de alimentos, National Food Lab, estudia las propiedades «estables en los estantes» de los alimentos para ayudar a los fabricantes a determinar qué fecha indica cuando sus productos están en su mejor momento. «La comida tiene que ser segura, eso es un hecho», dice Roberts. «queremos asegurarnos de que el consumidor coma y pruebe un producto de alta calidad.»
Pero reconoce que incluso si el alimento se consume después de su fecha de calidad ideal, no es dañino. Una bebida con sabor a fresa puede perder su color rojo, la avena en una barra de granola puede perder su crujiente, o los racimos de chocolate en un cereal pueden comenzar a «florecer» y volverse blancos. Si bien puede no parecer apetitoso, la comida sigue siendo segura para comer. «Es un tema confuso, la diferencia entre la calidad de los alimentos y la seguridad alimentaria. Incluso en la industria alimentaria, tengo colegas que no son microbiólogos que se confunden», dice.
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Los autores del informe no están en contra del etiquetado de la fecha de los alimentos. El sistema se creó para proporcionar más información a los consumidores, pero es importante que las personas sepan cómo usar esos datos. «El interés sigue ahí por parte de los consumidores, pero queremos que esto se comunique claramente para que los consumidores no malinterpreten los datos y contribuyan a un montón de residuos», dice Gunders.
Si bien la industria alimentaria podría hacer cambios en las etiquetas de fecha voluntariamente — como leer las fechas cuando es más probable que los alimentos se estropeen, los autores del estudio también piden legislación por parte del Congreso para desarrollar estándares nacionales que estandaricen un solo conjunto de requisitos de datación.
Estos estándares pueden estar ya en proceso de elaboración; después de la publicación del informe, la congresista Nita Lowey (D-Westchester/Rockland), demócrata de alto rango en el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes y autora de la Ley de Divulgación de Frescura, dice que reintroducirá una legislación al Congreso que pide el establecimiento de un sistema consistente de citas de alimentos en los EE.UU.
«Espero reintroducir esta legislación en este Congreso y trabajar con colegas de ambos lados del pasillo para arreglar esta brecha evidente en las leyes de seguridad alimentaria de nuestra nación para que los consumidores estadounidenses tengan la información que necesitan», dijo Lowey en una declaración.
Puede leer el informe completo y las recomendaciones aquí.
Mientras tanto, para obtener consejos sobre qué significan realmente las fechas de vencimiento, consulte nuestros ejemplos aquí.