en mycket publicerad studie som rapporterar sociala och kognitiva förbättringar hos barn med autism som andades rent syre i en högtryckskammare har mött skepsis från andra autismforskare.
den lilla studien, publicerad i Mars i online-tidskriften BMC Pediatrics1, fann att barn med autism förbättras i social interaktion, ögonkontakt, språkmottaglighet och sensorisk medvetenhet efter syrebaserad intervention, känd som hyperbar syrebehandling.
även om rapporten är det första försöket att noggrant utvärdera potentialen i terapin för individer med autism, säger experter att studiens metod och slutsatser är tvivelaktiga.
det faktum att studien finansierades av en organisation som främjar hyperbar terapi ifrågasätter också arbetets integritet, noterar de.
”jag tror bara att de metodologiska bristerna i denna studie utesluter att man är för upphetsad över detta”, säger Paul Offit, chef för infektionssjukdomar vid Children ’s Hospital of Philadelphia och författaren till boken Autism’ s False Prophets. ”Det skulle vara trevligt att se Denna studie upprepas ordentligt på en akademisk institution.”
under hyperbarisk behandling inhalerar patienter rent syre i en förseglad kammare som vanligtvis trycksätts vid mer än 1, 5 gånger det normala atmosfärstrycket. Terapin är känd för att vara ett livräddande botemedel mot tillstånd som kolmonoxidförgiftning och dekompressionssjukdom, men dess potential för att hjälpa individer med autism har varit vetenskapligt tvivelaktig.
den bristen på rigorösa data är det som motiverade den första randomiserade, dubbelblinda, kontrollerade undersökningen av terapin på barn med autism, säger huvudförfattaren Daniel Rossignol, läkare och forskare vid International Child Development Resource Center i Melbourne, Florida.
i den månadslånga studien exponerade forskare 30 barn vid åtta centra till 40 en-timmars behandlingar i en hyperbarisk kammare innehållande 24 procent syre vid 1, 3 atmosfärer av tryck. Kontrollgruppen på 26 barn fick under tiden 21 procent syre, en normal nivå, i ett rum som var något trycksatt vid 1, 03 atmosfärer.
i slutet av månaden fann forskarna att 30 procent av dem i behandlingsgruppen var ”mycket förbättrade” jämfört med endast 8 procent i kontrollgruppen. Beteendeförbättringar inkluderade minskningar av irritabilitet, hyperaktivitet och repetitiva beteenden.
hyperbarisk terapi kan gynna barn med autism eftersom det hjälper till att minska inflammation i hjärnan, föreslår Rossignol och hans kollegor. Vissa forskare tror att autism kan orsaka inflammation i hjärnan2 och i mag-tarmkanalen3.
”självklart förstår vi att det inte kommer att bota någon med autism, men det kan användas som ett annat verktyg som kan gynna ett barn”, säger Rossignol.
intressekonflikt:
$180,000-studien finansierades av International Hyperbarics Association, en organisation som har ett uppenbart intresse för gynnsamma resultat om hyperbarisk terapi. Rossignol och hans medförfattare förklarar öppet denna intressekonflikt, men observatörer noterar att det fortfarande är absolut nödvändigt för externa forskare att upprepa arbetet.
Offitt och andra pekar också på ett antal metodologiska problem som måste strykas ut i framtida arbete.
det största problemet med studien är observer bias, säger Offit. Eftersom föräldrar ibland var närvarande i den hyperbariska kammaren med sina barn, säger han, kan de ha kunnat uppfatta om deras barn fick syre under ökat tryck, vilket i sin tur kan ha påverkat deras bedömningar av barnens framsteg.
Offit noterar också att forskarna inte kontrollerade för variationer i atmosfäriska höjningar på de olika studieplatserna.
barn med autism kämpar ofta med andra medicinska problem, inklusive neurologiska problem som epilepsi, sömnstörningar och sensoriska och motoriska underskott, så det är svårt att urskilja exakt vilket tillstånd hyperbarisk terapi kan gynna, konstaterar Richard Mills, forskningschef för den brittiska ideella forskningen Autism.
”vi skulle inte vilja hälla kallt vatten på denna studie alls, men eftersom autism är så olika förhållanden är resultaten inte lika enkla som att säga att barn med autism drar nytta av hyperbar terapi”, säger Mills. ”Det är mer som barn med autism som kan ha andra problem kan också dra nytta av hyperbarisk terapi.”
i framtida studier, tillägger Anthony Bailey, professor i psykiatri och chef för Autismforskningsgruppen vid Oxford University, kommer det också att vara viktigt att använda kraftfullare diagnostiska instrument som är utformade för att mäta även de minsta förändringarna i beteende, snarare än att använda generiska diagnostiska tester som ser på övergripande funktion.
forskare måste också bedöma terapin under en längre period, säger Bailey. ”När du tänker på autism som en livslång störning är en månads tidsram mycket kort.”
biverkningar av hyperbar terapi inkluderar blåmärken trumhinnor och klaustrofobi. Andning av högtryckssyre för länge kan också orsaka syretoxicitet.
dessa biverkningar är relativt små i jämförelse med de allvarliga problem som är förknippade med vissa farmakologiska läkemedel, säger Mills, men det är fortfarande viktigt för familjer att vara realistiska om potentialen för syrebehandling.
”hyperbarisk terapi är inte science fiction, som vissa interventioner för autism är”, säger Mills. ”Detta är verkligen ett steg i rätt riktning för vissa former av autism, men det är inte det universella svaret.”