Lon Chaney interpreta a un asesino en serie con dos pulgares en una mano que se esconde de la policía haciéndose pasar por un lanzador de cuchillos sin brazos en un circo ambulante. Se enamora de Joan Crawford, que tiene miedo de las manos de los hombres. Después de estrangular a su padre, Chaney decide cortarse sus propios brazos de verdad para ganar el amor de Crawford, como uno lo hace. El caos sobreviene. No inventé nada de eso.
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¿Necesitas que te eche una mano?
La forma más segura de saber que alguien nunca ha visto una película muda es cuando comienza a hablar de dramas y melodramas melódicos. Solo hay una forma de manejar a una persona así: sentarla y presentarle a Lon Chaney. ¿Sopy? Ja! Y aunque podrían ser melodramáticas, los fans de Chaney saben que sus películas eran diferentes a cualquier otra cosa hecha antes o después.
Chaney estaba atrapado en papeles secundarios intercalados con papeles principales de diversa calidad hasta que llegó a lo grande en Universal con El Jorobado de Notre Dame y El Fantasma de la Ópera. Si bien estas imágenes mostraban la habilidad de Chaney con el maquillaje y tuvieron momentos de terror genuino y espeluznante, su trabajo en MGM no debe pasarse por alto. Incluso sin maquillaje, envió escalofríos por la columna vertebral de los locos años veinte y se convirtió en uno de los mayores atractivos de taquilla de la era del silencio.
Una gran razón para el nuevo nivel de escalofrío fue la reavivada colaboración de Chaney con el director Tod Browning. Browning es famoso hoy en día por Drácula y Fenómenos, pero nada puede superar su cuerpo de trabajo loco y silencioso. (Chaney murió antes de que el dúo pudiera reunirse en películas sonoras.)
Hoy, vamos a ver una de las colaboraciones más famosas y populares de Chaney-Browning. El dúo extendió su espeluznante manto por la soleada España y se entregaron descaradamente a lo extraño, grotesco y macabro. Veamos si la película está a la altura de su reputación.
(Debido a que esta película es tan popular, la crítica será relativamente estropeada, aunque no revelaré el final.)
Alonzo el sin brazos (Lon Chaney) es un lanzador de cuchillos estrella en un circo ambulante. Lanza una variedad de objetos afilados con una precisión impresionante usando solo sus pies. La asistente de Alonzo es Nanon (Joan Crawford), la hija del dueño del circo. Alonzo está obsesionada con Nanon, pero admira al musculoso Malabar (Norman Kerry, que había interpretado al rival romántico de Chaney en El Fantasma de la Ópera).
¿Cosas estándar de triángulo amoroso? Sí, lo es, pero espera unos minutos porque las cosas comenzarán a ponerse increíblemente raras. Verás, Alonzo no es realmente sin brazos. Es un asesino que tiene dos pulgares en su mano izquierda. Como su método de asesinato preferido es el estrangulamiento, las huellas dactilares reveladoras en los cuellos de sus víctimas lo identificarán fácilmente como el perpetrador. Para esconderse, aprieta los brazos detrás de la espalda y vive como un artista sin brazos. (El antic de Chaney era una combinación de su propia habilidad física y el uso inteligente de un pie doble.)
Alonzo ha logrado abrirse camino en la confianza de Nanon y su supuesta falta de extremidades es una gran razón. Nanon ha sido manoseada y manoseada por tantos hombres que ha desarrollado una fobia a las manos de los hombres. Obviamente, no tiene nada que temer de Alonzo o eso cree. De hecho, Alonzo está usando su posición de confianza para aumentar el miedo de Nanon. En privado, le aconseja a Malabar que a Nanon le gustan las cosas duras y que debería agarrarla si quiere ganarse su amor. Esto va tan bien como te imaginas.
El horrible padre de Nanon, Zanzi (Nick De Ruiz), no es un fan de Alonzo ni de sus atenciones a su hija. Creyendo que Alonzo no puede defenderse, Zanzi lo golpea, pero Malabar viene al rescate. Más tarde esa noche, Zanzi tiene la desgracia de ver que el lanzador de cuchillos «sin brazos» en realidad tiene todas sus extremidades y Alonzo lo estrangula para silenciarlo. Nanon es testigo del asesinato desde la ventana de su carreta. No ve la cara de Alonzo, pero sí el doble pulgar.
Después del asesinato de Zanzi, Alonzo convence a Nanon de dejar el circo y quedarse con él. Espera poder cortar el romance con Malabar de raíz y ganar su amor, pero solo hay un problema: si obtiene lo que quiere y Nanon se casa con él, seguramente descubrirá que tiene brazos y se dará cuenta de que asesinó a su padre. El único confidente de Alonzo, Cojo (John George), aconseja precaución.
Más tarde, Alonzo se sienta a fumar un cigarrillo y Cojo comienza a reír. A pesar de que las manos de Alonzo están libres, todavía enciende su cigarrillo con los pies. Ha olvidado que tiene armas. Esto planta la semilla de una idea. ¿Y si…
Alonzo tiene un ex cómplice que ahora es cirujano. Supón que go Sí, van allí. Alonzo tiene los brazos cortados. Lo que no sabe es que mientras se está recuperando de la cirugía, Nanon ha estado viendo a Malabar. El hombre fuerte finalmente ha reconstruido por qué le tiene miedo y promete ayudarla a superar su fobia tratándola con respeto y manteniendo sus manos fuera de la vista.
Nuestro lanzador de cuchillos sin brazos regresa a casa con estrellas en los ojos, creyendo verdaderamente que el objeto de su obsesión está a su alcance. Nanon saluda a Alonzo con un abrazo y un beso, pero inmediatamente se da cuenta de que su cuerpo, ya no está acolchado por sus brazos ocultos, es mucho más delgado. ¿Ha estado enfermo? Debo señalar que la tarjeta de título en este punto (Alonzo dice que no ha estado enfermo, pero ha «perdido algo de carne») no habría sonado tan siniestro para el público de la década de 1920 sin el fondo de corte de brazo. Las revistas de cine de la época hablan con frecuencia de estrellas que se ponen carne, pierden carne, etc. la forma en que las noticias de celebridades modernas hablan de engordar y perder libras. La broma es mucho más ingeniosa si estás familiarizado con el estilo de escritura de la época.
Nanon declara que pueden casarse, para deleite de Alonzo. Se da cuenta de su error cuando Nanon llama a Malabar. La pareja luego demuestra frente a Alonzo lo completamente curada que es la fobia a la mano de Nanon. Twang! ¡La cordura se rompió! Bueno, lo que quedaba de él.
Nos detendremos aquí, pero no estropea nada decir que las cosas se ponen un poco violentas.
Chaney y Browning eran espíritus afines con un gusto por lo macabro y Lo desconocido es probablemente su colaboración más popular. Mientras que el público de 1927 no estaba del todo seguro de qué hacer con la imagen, el público moderno parece no tener suficiente de Alonzo y su retorcida idea del romance.
Chaney y Browning entraron en el cine a principios de la década de 1910 y se unieron por primera vez para The Wicked Darling de 1919, una película policíaca en la que Chaney interpreta a un gángster bestial. Fue una pareja hecha en el infierno que se repetiría a lo largo de la década de 1920. En su libro An Evening Entertainment, Richard Koszarski escribe que Browning era el más simpático de los colaboradores de Chaney. Comprendió íntimamente el atractivo del Hombre de las Mil Caras y usó su propio trasfondo con carnavales y circos para ayudar a crear mundos fuera de serie que mostraban su estrella a la perfección.
Mientras que West of Zanzíbar es innegablemente más sórdido y The lost London After Midnight contenía elementos de terror más tradicionales, The Unknown es la película más loca de un equipo de actores y directores que sobresalió en subir al tren loco.
Los intérpretes principales parecen inspirados por la loca historia que se les ha dado. La actuación de Chaney se sumerge en territorio jamonero, pero no estoy seguro de qué otra ruta podría haber tomado ya que está interpretando a un asesino con doble pulgar. Alonzo es sin duda uno de los personajes más desagradables de Chaney, aunque el carisma natural del actor se manifiesta y probablemente simpaticemos con él más de lo que se merece.
Joan Crawford es atractiva y coqueta, su calidad de estrella se hace evidente en este primer momento de su carrera. (Describió a Lon Chaney como un amor absoluto con el que trabajar y encontró que su intensa actuación era una inspiración. Incluso Norman Kerry, que generalmente enviaba sus actuaciones desde otro continente, se las arregla para ser creíble y simpático como el alegre Malabar.
La relación de Nanon y Malabar se maneja con más cuidado que muchos romances de la era del cine mudo y clásico. A menudo, las películas más antiguas recompensaban al pretendiente masculino que menos respetaba los límites de la heroína, descrito como el enfoque «cavernícola» en la era del cine mudo. (Sin embargo, esto no fue nada comparado con la encantadora década de 1950, que gana el Asqueroso Premio «Romance», pero eso está bien, aparentemente, ¡porque las faldas de caniche!)
Mientras Malabar comienza como un tipo agarrador, pronto se da cuenta de que Nanon lo encuentra aterrador. Sin embargo, a ella también parece gustarle. En lugar de seguir el dudoso consejo de Alonzo y volverse más agresivo, Malabar se retira y observa. Tan pronto como se da cuenta de que Nanon tiene fobia, ajusta su comportamiento para respetar sus límites. ¡Buen tipo! (Y, para que quede claro, Nanon se siente extremadamente atraída por Malabar desde el principio, pero su fobia la detiene. Este no es un caso de» intimidarla hasta que salga contigo», sino más bien de un hombre que está confundido porque una mujer que le gusta lo acerca y luego lo aleja aparentemente al azar.)
Alonzo, por otro lado, quiere aumentar su temor para acercarla a él. Durante el primer acto, el ingenuo Malabar juega directamente en sus manos tratando de robar abrazos con Nanon (el aspecto de asalto por apoderado es inquietante), pero Alonzo subestimó a su rival romántico. Malabar no va a dividir el átomo, pero es básicamente un buen tipo y realmente se preocupa por Nanon, lo que le permite descubrir la verdad. Alonzo realmente no ama a Nanon, solo quiere poseerla, lo que lleva a la película a su extraña escena de amputación.
La película también funciona bien cuando los tres puntos del triángulo comparten el escenario. Una de las mejores escenas de la película es el anuncio de compromiso de Nanon cuando anuncia que su fobia se ha curado y que ahora ama las manos. Malabar le pone las patas al cuerpo de Nanon y ella se ríe mientras Alonzo se ríe, su mente desaparecida. La feliz pareja asume que su amigo se está riendo con deleite y por lo tanto se ríen junto con él. Es una gloriosa y dramática ironía enfermiza.
Si nunca has visto Lo desconocido, pero todo esto suena como una patada para ti, adelante y compruébalo. Las colaboraciones de Chaney y Browning definitivamente no son para los fácilmente ofendidos, pero si dejas de lado la aprensión, encontrarás una imagen verdaderamente única. Nunca ha habido otra película como Lo desconocido. Que eso sea bueno o no depende de tu punto de vista.
Puntuación de Movies Silently: ★★ ★ ½
¿Dónde puedo verla?
The Unknown fue lanzado en DVD como parte de la Colección Lon Chaney de TCM.