Mediante el uso de estrategias basadas en la Biodiversidad para Apoyar la Agricultura Tradicional
Al comprender las características comunes de la agricultura tradicional, como la capacidad de soportar el riesgo, el uso de taxonomías biológicas populares y la eficiencia de la producción derivada de mezclas de cultivos múltiples y simbióticos, los científicos agrícolas han podido desarrollar tecnologías que respaldan las necesidades y circunstancias de grupos específicos. Si bien la agricultura de subsistencia por lo general carece de posibilidades de producir un excedente comercial significativo, garantiza la seguridad alimentaria. Muchos científicos creen erróneamente que los sistemas tradicionales no producen más porque las herramientas manuales y los animales de tiro ponen un techo a la productividad. Sin embargo, cuando la productividad es baja, la causa parece ser social, no técnica. Cuando el agricultor de subsistencia tiene éxito en el suministro de alimentos, no hay presión para innovar o mejorar los rendimientos. Sin embargo, las investigaciones muestran que el aumento de la productividad es posible cuando se ajustan las combinaciones tradicionales de cultivos y animales y cuando la mano de obra y los recursos locales se utilizan de manera más eficiente (Pretty, 1995).
A medida que se hizo evidente la incapacidad de la Revolución Verde para mejorar la producción y los ingresos agrícolas de los más pobres, el creciente entusiasmo por las prácticas agrícolas tradicionales establecidas generó una búsqueda renovada en el mundo en desarrollo de tecnologías asequibles, productivas y ecológicamente racionales que pudieran mejorar la productividad de las pequeñas explotaciones agrícolas al tiempo que conservaban los recursos. En el altiplano andino, los trabajadores del desarrollo y los agricultores han reconstruido un sistema agrícola indígena de 3000 años de antigüedad a una altitud de casi 4000 m. Estos agricultores indígenas pudieron producir alimentos frente a inundaciones, sequías y heladas severas mediante el cultivo de papas, quinua, oca y amaranto en campos elevados o «waru-warus», que consistían en plataformas de suelo rodeadas de zanjas llenas de agua (Browder, 1989).
Los técnicos han ayudado a los agricultores locales a reconstruir 10 hectáreas de estas antiguas granjas, con resultados alentadores, que más tarde llevaron a una expansión sustancial del área bajo warus. Por ejemplo, los rendimientos de papas de waru-warus pueden superar los rendimientos de campos fertilizados químicamente. Mediciones recientes indican que los waru-warus producen 10 toneladas de papas por hectárea en comparación con el promedio regional de 1 a 4 toneladas/ha.
Esta combinación de camas elevadas y canales ha demostrado tener efectos ambientales notablemente sofisticados. Durante las sequías, la humedad de los canales asciende lentamente las raíces de los cultivos por acción capilar, y durante las inundaciones, los surcos drenan el exceso de escorrentía. Waruwarus también reduce el impacto de temperaturas extremas. El agua en el canal absorbe el calor del sol durante el día y lo irradia de vuelta por la noche, lo que ayuda a proteger los cultivos de las heladas. En las camas elevadas, las temperaturas nocturnas pueden ser varios grados más altas que en el área circundante. El sistema también mantiene su propia fertilidad del suelo. En los canales, el limo, el sedimento, las algas y los residuos orgánicos se descomponen en un lodo rico en nutrientes que se puede excavar estacionalmente y agregar a los lechos elevados. No hay necesidad de herramientas modernas ni fertilizantes, y el principal gasto es el trabajo manual para cavar canales y construir las plataformas. Esta tecnología antigua está demostrando ser tan productiva y barata que ahora se está promoviendo activamente en todo el altiplano andino.
Uno de los primeros proyectos que abogaban por la reconstrucción de los sistemas agrícolas tradicionales ocurrió en México a mediados de la década de 1970, cuando el entonces existente Instituto Nacional de Investigaciones sobre los Recursos Bióticos (INIREB) dio a conocer un plan para construir «chinampas» en la región pantanosa de Veracruz y Tabasco. La agricultura Chinampa fue perfeccionada por los habitantes aztecas del Valle de México antes de la Conquista española. Implica la construcción de lechos agrícolas elevados en lagos o pantanos poco profundos, y representa un sistema autosostenible que ha funcionado durante siglos como uno de los más intensivos y productivos jamás ideados por los seres humanos. Hasta las últimas décadas, las chinampas no exigían insumos de capital significativos, pero mantenían rendimientos extraordinariamente altos año tras año. Una amplia variedad de cultivos básicos, verduras y flores a menudo se mezclan con una variedad de árboles frutales y arbustos. La abundante vida acuática en los canales proporciona valiosas fuentes de proteínas para las dietas locales (Gliessman, 1998).
Ahora amenazadas por el crecimiento en expansión de la Ciudad de México y sus suburbios, las chinampas casi han desaparecido, excepto en unas pocas áreas aisladas. Sin embargo, este sistema sigue ofreciendo un modelo prometedor, ya que promueve la diversidad biológica, prospera sin insumos químicos y mantiene los rendimientos durante todo el año. Cuando el INIREB comenzó a establecer el sistema chinampa en las tierras bajas del trópico de Tabasco, la implementación y la adopción tuvieron un éxito desigual. Algunos críticos consideraron que no se exploraron ni desarrollaron salidas de mercado para los nuevos productos producidos por la comunidad. Sin embargo, los «lechos elevados» de Tabasco (o camellones chontales) todavía están en pleno funcionamiento en los pantanos de esta región, y al parecer los indios chontales locales tienen el control total de ellos. Los Chontales practican la agricultura tradicional, y estas camas elevadas producen una gran variedad de productos, que a su vez han mejorado los ingresos y la seguridad alimentaria de estos «agricultores de pantanos».»
En una ecorregión completamente diferente en los Andes, varias instituciones han participado en programas para restaurar terrazas agrícolas abandonadas y construir nuevas. En el Valle del Colca, al sur de Perú, PRAVTIR (Programa de Acondicionamiento Territorial y Vivienda Rural) patrocina la reconstrucción de terrazas ofreciendo a las comunidades campesinas préstamos a bajo interés, semillas y otros insumos para restaurar grandes áreas de terrazas abandonadas. Las principales ventajas de utilizar terrazas son que minimizan los riesgos en épocas de heladas o sequía, reducen la pérdida de suelo, amplifican las opciones de cultivo debido a las diferencias de microclima e hidráulicas y, por lo tanto, mejoran el rendimiento de los cultivos. Los datos de rendimiento de los nuevos bancales mostraron un aumento del 43-65 por ciento en el rendimiento de papas, maíz y cebada en comparación con los rendimientos de estos cultivos cultivados en campos inclinados. Una de las principales limitaciones de esta tecnología es su alta intensidad de mano de obra, que requiere alrededor de 350-500 días-trabajador por hectárea para la construcción inicial de las terrazas. Tales demandas, sin embargo, se pueden amortiguar cuando las comunidades se organizan y comparten tareas (Browder, 1989).
Otro ejemplo de cómo un enfoque basado en la biodiversidad puede apoyar o incluso resucitar la agricultura tradicional está ocurriendo en la isla de Chiloé, en el sur de Chile. Este es un centro secundario de origen de la papa, y los trabajadores de desarrollo actualmente están aprovechando el conocimiento etnobotánico de las ancianas indígenas Huilliche en un esfuerzo por frenar la erosión genética y recuperar parte del germoplasma de papa nativo original. Tienen la intención de proporcionar a los agricultores empobrecidos variedades adaptadas localmente que puedan producir sin el uso de fertilizantes agroquímicos. Después de inspeccionar varios agroecosistemas en Chiloé, los técnicos recolectaron cientos de muestras de papas nativas aún cultivadas por los agricultores locales, y con este material, y en colaboración con los agricultores, establecieron bancos de semillas comunitarios donde se cultivan más de 120 variedades tradicionales año tras año y se someten a selección y mejoramiento de semillas. De esta manera, se ha iniciado un programa de conservación in situ que involucra a agricultores de diversas comunidades rurales, asegurando así el intercambio activo de variedades entre los agricultores participantes. A medida que más agricultores se involucren, esta estrategia proporcionará un suministro continuo de semillas a los agricultores de escasos recursos y también creará un repositorio de diversidad genética vital para futuros programas regionales de mejoramiento de cultivos (Altieri, 1995).