Un animal que puede cambiar sin problemas entre el tono, la estructura y la forma parece imposible. Este cambiaformas perfecto, capaz de mezclarse con el fondo o «convertirse» en otro animal a voluntad, es el tipo de cosa evocada en la imaginación del escritor de cómics. Sorprendentemente, un ejemplo de la vida real de tal criatura habita en las profundidades del océano: el pulpo mimético (Thaumoctopus mimicus).
Muchas personas están familiarizadas con las habilidades de camuflaje del pulpo. Utilizados tanto como mecanismo de defensa contra los depredadores como como una forma de atrapar a sus presas, los pulpos pueden cambiar tanto el color de su piel como su textura. Son capaces de hacerlo a través de mecanismos neuromusculares que controlan sus cromatóforos, que son células productoras de pigmentos, y a través de la contracción de haces musculares que cambian la textura de su piel.1 El pulpo mímico, sin embargo, lo lleva un paso más allá.
Esta esquiva criatura ha sido avistada en su mayoría por científicos frente a la costa de Sulawesi en Indonesia. Sin embargo, en 2012 se encontró uno en la Gran Barrera de Coral. Estos animales ocupan aguas poco profundas en áreas a menudo fangosas y limosas. Son de hábitos diurnos, es decir, activos durante el día, y pasan la mayor parte de su tiempo buscando comida. Estas criaturas comen principalmente crustáceos y peces pequeños y, al igual que otros pulpos, se mueven con propulsión a chorro.2
Sin embargo, el pulpo mímico es único entre otros pulpos porque no solo cambia su color y textura, sino que también puede replicar completamente la apariencia de otras especies. Se ha encontrado que imitan especies como platijas, peces venenosos, serpientes, tunicados y esponjas.2, 3 Cuando imitan una platija, por ejemplo, dibujan sus tentáculos hacia su centro para formar el cuerpo. Mientras se mueven, agitan sus brazos para imitar los movimientos de las aletas de la platija y colocan sus ojos de modo que sobresalgan hacia arriba para mantener la posición adecuada de los ojos de este pez. Estos animales son réplicas tan perfectas de sus modelos que incluso nadan a la misma velocidad.3
Otro aspecto biológico que hace que esta criatura sea tan fascinante es que cambia de color tanto para camuflarse como para destacar. Mira este video de un pulpo imitador modulando el color de la superficie de su piel. Este pulpo es capaz de cambiar extraordinariamente rápidamente entre diferentes coloraciones y, a menudo, tomará un llamativo patrón de rayas marrones y blancas. Los científicos creen que esto podría ser una forma de mimetismo batesiano. La imitación batesiana es cuando un animal toma la apariencia o coloración de un organismo tóxico para engañar a un depredador y hacerle creer que también es tóxico. En el ejemplo anterior, el pulpo podría estar tratando de engañar a un depredador para que piense que es una platija tóxica.4 Sin embargo, esta hipótesis requiere un poco más de apoyo porque los investigadores no saben si las especies de platija que el pulpo mimético está copiando son realmente tóxicas.3
Para examinar en profundidad este increíble comportamiento de imitación, los científicos analizaron los genomas de muchas especies de pulpos para averiguar cuándo evolucionaron en el tiempo evolutivo los rasgos únicos del pulpo mímico. Descubrieron que la capacidad de cambiar rápidamente entre diferentes colores surgió primero en el linaje, seguido por los brazos largos y flexibles que permiten que el pulpo se transforme, y finalmente la capacidad de usar la coloración llamativa y los comportamientos de cambio de forma al mismo tiempo. Esto sugiere que tener una coloración ostentosa es beneficioso para el pulpo como una estrategia conductual y fisiológica para engañar a los depredadores.4
Todavía hay mucho más por descubrir sobre el pulpo mímico y las muchas especies que imita, incluidas las platijas abundantes localmente que a menudo se encuentran en los mismos hábitats.3 Esta increíble criatura emplea muchas estrategias para engañar a depredadores y presas, pero todavía no sabemos detalles sobre por qué el pulpo usa estos métodos. Esto se puede atribuir al hecho de que aún no hemos identificado a sus depredadores o determinado si estas técnicas tienen éxito. También está el hecho de que esta especie se encuentra en una región en la que se han realizado muchas menos investigaciones. Sin embargo, los científicos están trabajando para comprender los mecanismos evolutivos que mantienen y seleccionan estas adaptaciones, lo que proporcionará una mayor comprensión del sorprendente comportamiento de estos organismos que cambian de forma.
Elizabeth Berry es una estudiante de pregrado de 3er año de Vida Silvestre, Peces y Biología de la Conservación en UC Davis
1Amodio, P, Fiorito G (2013) Observación y otros tipos de aprendizaje en pulpo. Handbook of Behavioral Neuroscience 22: 293-302.
2Coker, DJ (2012) Documentation of the mimic octopus Thaumoctopus mimicus in the Great Barrier Reef, Australia. Registros de Biodiversidad Marina 6.
3Hanlon, RT, Conroy, LA, Forsythe, JW (2008) Mimetismo y comportamiento de forrajeo de dos especies de pulpos planos de arena tropical en el norte de Sulawesi, Indonesia. Biological Journal of the Linnean Society 93 (1): 23-38.
4Baker, B (2010) Adaptaciones inusuales: evolución del pulpo mímico. BioScience 60 (11): 962.