i 1949 opfandt den tyske filosof Karl Theodor Jaspers udtrykket “Aksenseit” (“aksial alder” eller “Aksealder” på engelsk) for at beskrive en tid mellem ca.900-200 fvt, hvor “menneskehedens åndelige fundament blev lagt samtidigt og uafhængigt, og det er de fundament, som menneskeheden stadig eksisterer i dag.”
det var en afgørende tid i den tidlige menneskelige historie, da mennesker for første gang begyndte at reflektere over individuel eksistens og meningen med liv og død.
stigende bycivilisation, der oprindeligt blev skabt under ledelse af en præstelig herskende klasse, tilskyndede handel og bragte forskellige samfund tættere sammen. Men da bylivet accelererede og udvidede, forstyrrede det den gamle følelse af orden. Derudover skabte denne nye måde at leve på hidtil uset social og politisk konflikt og en stigning i vold og aggression.
gamle skikke kunne ikke længere tages for givet. Folk begyndte at sætte spørgsmålstegn ved deres egen tro, når de kom i kontakt med andre, hvis tro var anderledes. De blev udfordret til at se på sig selv på forskellige måder og underholde nye ideer eller klamre sig fast til deres gamle. Plus stigningen i befolkning og blanding af kulturer udsatte flere mennesker for livets realiteter, såsom sygdom, grådighed, lidelse, umenneskelighed og social uretfærdighed. Som et resultat af alt dette begyndte folk at opleve sig selv som adskilt fra andre for første gang.
ideen om selvet bragte problemet med, hvad der sker med selvet efter døden. Som svar på dette begyndte folk at søge efter mere omfattende religiøse og etiske begreber og formulere en mere oplyst moral, hvor hver person var ansvarlig for sin egen skæbne. Så mellem cirka 900 og 200 fvt udviklede en ny tankegang næsten samtidigt i fire forskellige områder af verden.