den 3. November 1944 frigav Japan fusen bakudan, eller ballonbomber, ind i Stillehavets jetstrøm. De bar hver fire brandbomber og en tredive pund højeksplosiv bombe. Japans seneste våben, ballonbomberne var beregnet til at forårsage skade og sprede panik i det kontinentale USA. Ballonerne ville kræve seks Amerikanske liv den 5. maj 1945, men de blev bredt betragtet som en militær fiasko. Japan standsede operationen i April 1945.
oprettelse af Fu-Go
det japanske militære videnskabelige laboratorium blev oprindeligt udtænkt af ideen om ballonbomber i 1933. Deres foreslåede luftbårne Luftfartsselskab forsknings-og udviklingsprogram udforskede flere ideer, herunder den oprindelige ide om ballonbomber, ifølge Robert Mikesh. Hans videnskabelige rapport om disse Fu-Go balloner er et endeligt arbejde på dette uklare emne.
ideen om ballonbomber vendte tilbage, da Japan forsøgte at gengælde efter Doolittle Raid, som afslørede, at Japan var sårbart over for amerikanske luftangreb. Det 9. militære tekniske Forskningsinstitut, bedre kendt som Noborito Research Institute, blev anklaget for at opdage en måde at bombe Amerika på, og de genoplivede ideen om Fu-Go. De designede ballonbomber, der skulle lanceres fra japanske ubåde på vestkysten af Amerika. Den fælles hær-flådes forskning i denne operation stoppede imidlertid brat, da hver ubåd blev tilbagekaldt til Guadalcanal-operationen i August 1943.
nye bestræbelser blev derefter fokuseret på at designe en transpacific ballon, en der kunne lanceres fra Japan og nå det kontinentale USA. Om vinteren 1943 og 1944 testede meteorologer med støtte fra ingeniørerne, der havde til opgave at udvikle transpacific balloner, vinterstrålestrømmen. De opdagede, at en ballon hypotetisk kunne rejse i gennemsnit 60 timer på denne jetstrøm og med succes nå Amerika.
denne opdagelse grønnede masseproduktionen af 10.000 balloner som forberedelse til vintervindene i 1944 og 1945. Ballonerne skulle være lavet af vask, et papir lavet af barken på Koso-træet, og skolepiger fra naboskoler skulle være arbejdsstyrken, værnepligtig som en del af den samlede krigsindsats tankegang forkyndt af det japanske imperium. Pigerne, imidlertid, ville ikke få at vide, hvad de lavede.
endelig, på den lykkebringende dag den 3.November 1944, valgt til at være fødselsdagen for den tidligere kejser Meiji, blev den første af ballonerne lanceret. Lancering viste sig at være vanskelig, da det tog 30 minutter til en time at forberede en ballon til flyvning og krævede cirka tredive Mand. Derudover kunne ballonerne kun lanceres under visse vindforhold. I månederne November til marts var der kun 50 forventede gunstige dage, og de forventede at lancere maksimalt 200 balloner fra deres tre lanceringssteder om dagen.
på trods af at lanceringerne var tophemmelige, når de først var frigivet, var balloner ikke skjult for dem i de omkringliggende områder. Vidner huskede disse” kæmpe vandmænd”, der drev ud i himlen, mikesh detaljer.
Amerikansk reaktion
to dage efter den første lancering opdagede en marinepatrulje ud for Californiens kyst noget tattered klud i havet. Efter hentning bemærkede de sine japanske markeringer og advarede FBI. Det var først to uger senere, da der blev fundet flere havrester af ballonerne, at militæret indså dets betydning. Derefter, i løbet af de næste fire uger, forskellige rapporter om ballonerne dukkede op over hele den vestlige halvdel af Amerika, da amerikanerne begyndte at spotte kluden eller høre eksplosioner.
militærets første reaktion var øjeblikkelig bekymring. Man vidste først lidt om formålet med disse balloner, og nogle militære embedsmænd bekymrede sig for, at de bar biologiske våben. De mistænkte, at ballonerne blev lanceret fra nærliggende japanske flytningslejre eller tyske krigsfangelejre.
i December 1944 begyndte et militært efterretningsprojekt at evaluere våbenet ved at indsamle de forskellige beviser fra ballonstederne. En analyse af ballasten afslørede, at sandet var fra en strand i det sydlige Japan, hvilket hjalp med at indsnævre lanceringsstederne. De konkluderede også, at den største skade fra disse bomber kom fra brandene, som var særlig farlige for skovene i det nordvestlige Stillehav. Vinteren var den tørre sæson, hvor skovbrande kunne blive meget ødelæggende og sprede sig let. Alligevel konkluderede militæret generelt, at angrebene var spredte og formålsløse.
fordi militæret bekymrede sig for, at enhver rapport om disse ballonbomber ville fremkalde panik blandt amerikanerne, besluttede de i sidste ende, at den bedste fremgangsmåde var at forblive tavs. Dette hjalp også med at forhindre japanerne i at få noget moralsk boost fra nyheden om en vellykket operation. I 4. januar 1945 anmodede Censurkontoret om, at avisredaktører og radioudsendelser ikke diskuterede ballonerne. Stilheden var vellykket, da japanerne kun hørte om en ballonhændelse i Amerika gennem den kinesiske avis Takungpao.
i 17.februar 1945 brugte japanerne Domei-nyhedsbureauet til at sende direkte til Amerika på engelsk og hævdede, at 500 eller 10.000 tilskadekomne (nyhedskontiene er forskellige) var blevet påført og brande forårsaget, alt sammen fra deres brandballoner. Propagandaen havde stort set til formål at spille succesen med Fu-Go-operationen, og advarede USA om, at ballonerne kun var et “optakt til noget stort.”
den amerikanske regering fortsatte dog med at opretholde tavshed indtil 5. maj 1945. I Bly, Oregon, en søndagsskole picnic nærmede sig resterne af en ballon. Pastor Archie Mitchell var ved at råbe en advarsel, da den eksploderede. Sherman Shoemaker, Edvard Engen, Jay Gifford, Joan Patke og Dick Patke, alle mellem 11 og 14 år gamle, blev dræbt sammen med Pastor Mitchells kone Elsie, der havde været gravid i fem måneder. De var de eneste amerikanere, der blev dræbt af fjendens handling under Anden Verdenskrig i det kontinentale USA.
deres død fik militæret til at bryde sin tavshed og begynde at udstede advarsler om ikke at manipulere med sådanne enheder. De understregede, at ballonerne ikke repræsenterede alvorlige trusler, men skulle rapporteres. I sidste ende ville der være omkring 300 hændelser registreret med forskellige dele genvundet, men ikke flere liv tabt.
det tætteste, ballonerne kom på at forårsage store skader, var den 10.marts 1945, da en af ballonerne ramte en højspændingstråd på Bonneville-Kraftadministrationen i USA. Ballonen forårsagede gnister og en ildkugle, der resulterede i, at strømmen blev skåret. Tilfældigvis var den største forbruger af energi på dette elnet Hanford-stedet for Manhattan-projektet, som pludselig mistede strømmen.
“vi havde bygget særlige sikkerhedsforanstaltninger ind i den linje, så hele Nordvest kunne have været ude af magt, men vi var stadig online fra begge ender,” sagde oberst Franklin Matthias, den ansvarlige officer i Hanford under Manhattan-projektet, i en samtale med Stephane Groueff i 1965. “Dette slog strømmen ud, og vores kontroller snublede hurtigt nok, så der var ingen varmestigning at tale om. Men det lukkede planten koldt, og det tog os omkring tre dage at få det tilbage til fuld kraft igen.”
ballonen havde ingen større konsekvenser. Matthias mindede om, at selvom Hanford-anlægget tabte omkring to dages produktion, “vi blev alle kildet ihjel, dette skete”, fordi det beviste, at back-up-systemet fungerede.
Vincent “Bud” hvidhoved, en mod-efterretningsagent i Hanford, huskede at jagte og bringe en anden ballon ned fra et lille fly: “jeg kastede en mursten mod den. Jeg lagde et hul i det, og det gik ned. Jeg kom derude, og jeg begynder at trompe over den ting og fik al gas ud af det. Jeg radioede i, at jeg havde fundet det og fik det. De sendte en bus op med alt dette specialuddannede personale, handsker, fulde forureningsdragter, masker. Jeg havde gået rundt på de ting, og de havde ikke fortalt mig! De var bange for bakteriel krigsførelse.”
selvom ballonobservationer ville fortsætte, var der et kraftigt fald i antallet af observationer i April 1945, forklarer historikeren Ross Coen. I slutningen af maj blev der ikke observeret balloner under flyvning.
slutningen af ballonerne
efter krigens afslutning ankom et team af amerikanske forskere til Tokyo i September for at oprette en rapport om Japansk videnskabelig krigsforskning. Holdet blev ledet af Karl T. Compton, en mangeårig videnskabelig rådgiver for den amerikanske regering, og Edvard Moreland, en videnskabsmand håndplukket af General MacArthur. Som en del af deres rapport, de adspurgte embedsmænd fra Noborito, der havde arbejdet på Fu-Go-programmet.
den 19.September talte to amerikanere med oberstløjtnant Terato Kunitake og en større Inouye. De erklærede, at alle optegnelser over Fu-Go-programmet var blevet ødelagt i overensstemmelse med et direktiv den 15.August. Denne samtale og ingen officielle japanske dokumenter skulle være den eneste kilde til information om målene for Fu-Go-programmet for de amerikanske myndigheder, forklarer Coen.
efterforskerne lærte, at japanerne havde planlagt at lave 20.000 balloner, men var faldet under dette mærke. De lærte også, at kampagnen var “designet til at udligne skammen ved Doolittle raid,” bemærker Coen. Ifølge denne samtale havde den japanske hær vidst, at det ikke ville være et effektivt våben, men forfulgte det for moralforøgelsen. Da der ikke var rapporter om faktisk skade i USA, havde de japanske medier lavet falske historier om svækkelsen af amerikansk beslutsomhed. De bekræftede også, at der ikke var nogen plan for biologisk eller kemisk krigsførelse med ballonerne.
ifølge de to mænd, der blev afhørt, havde hæren stoppet ballonprogrammet på grund af mangel på ressourcer. Der var knap nok flere træer, som var nødvendige for papirproduktionen. Derudover havde B-29 ‘ er bombet det kemiske anlæg Vis Denko, som stærkt begrænsede Japans brintressourcer. De sagde, at en anden faktor var manglen på information om, hvorvidt ballonerne endda nåede Amerika og forårsagede skade. De bekræftede, at selvom krigen var fortsat i endnu et år, ville ballonerne ikke have været brugt i de kommende vintervind.
til denne dag, historikere mener ikke alle balloner er blevet inddrevet. Mens de fleste sandsynligvis går tabt i havet, anbefales beboere i det nordvestlige Stillehav at være forsigtige, når de udforsker ukendte territorier. Så sent som i 2014 blev en ballon opdaget i Canada, og den var teknisk funktionel.
mens ballonerne ikke var et effektivt våben, var de et produkt af krigstidens videnskabelige innovation. Da de første balloner ankom til Amerika, blev de teknisk verdens første interkontinentale ballistiske missil.