El 3 de noviembre de 1944, Japón lanzó fusen bakudan, o bombas de globo, a la corriente en chorro del Pacífico. Cada uno de ellos llevaba cuatro incendiarios y una bomba de 30 libras de alto explosivo. La última arma de Japón, las bombas de globo, tenían la intención de causar daños y propagar el pánico en los Estados Unidos continentales. Los globos cobrarían seis vidas estadounidenses el 5 de mayo de 1945, pero fueron ampliamente considerados un fracaso militar. Japón detuvo la operación en abril de 1945.
Creación del Fu-Go
El Laboratorio Científico Militar Japonés concibió originalmente la idea de las bombas con globos en 1933. Su programa propuesto de investigación y desarrollo de Portaaviones Aéreos exploró varias ideas, incluida la idea inicial de bombas con globos, según Robert Mikesh. Su informe académico sobre estos globos Fu-Go es un trabajo definitivo sobre este tema oscuro.
La idea de las bombas de globo regresó cuando Japón trató de tomar represalias después del Ataque de Doolittle, que reveló que Japón era vulnerable a los ataques aéreos estadounidenses. El 9º Instituto de Investigación Técnica Militar, más conocido como el Instituto de Investigación Noborito, se encargó de descubrir una forma de bombardear Estados Unidos, y revivieron la idea de Fu-Go. Diseñaron bombas con globos para ser lanzadas desde submarinos japoneses en la Costa Oeste de América. La investigación conjunta del ejército y la marina en esta operación se detuvo abruptamente, sin embargo, cuando todos los submarinos fueron retirados para la operación de Guadalcanal en agosto de 1943.
Los nuevos esfuerzos se centraron en el diseño de un globo transpacífico, uno que pudiera ser lanzado desde Japón y llegar a los Estados Unidos continentales. En el invierno de 1943 y 1944, los meteorólogos, con el apoyo de los ingenieros encargados de desarrollar globos transpacíficos, probaron la corriente en chorro de invierno. Descubrieron que un globo podría viajar hipotéticamente en promedio 60 horas en esta corriente en chorro y llegar con éxito a América.
Este descubrimiento dio luz verde a la producción en masa de 10.000 globos en preparación para los vientos de invierno de 1944 y 1945. Los globos debían estar hechos de washi, un papel hecho de la corteza del árbol kozo, y las colegialas de las escuelas vecinas debían ser la fuerza de trabajo, reclutadas como parte de la mentalidad de esfuerzo total de guerra predicada por el Imperio japonés. Sin embargo, a las niñas no se les dijo lo que estaban haciendo.
Finalmente, en el auspicioso día del 3 de noviembre de 1944, elegido por ser el cumpleaños del ex emperador Meiji, se lanzaron los primeros globos. El lanzamiento resultó ser difícil, ya que tomó de 30 minutos a una hora preparar un globo para el vuelo, y requirió aproximadamente treinta hombres. Además, los globos solo podían ser lanzados durante ciertas condiciones de viento. En los meses de noviembre a marzo, solo se anticiparon 50 días favorables, y esperaban lanzar un máximo de 200 globos desde sus tres sitios de lanzamiento por día.
A pesar de que los lanzamientos eran de alto secreto, una vez liberados, los globos no se ocultaban a los de las áreas vecinas. Los testigos recordaron a estas «medusas gigantes» flotando en el cielo, detalles de Mikesh.
American Reaction
Dos días después del lanzamiento inicial, una patrulla de la marina frente a la costa de California vio algunas harapos en el mar. Al recuperarlo, notaron sus marcas japonesas y alertaron al FBI. No fue hasta dos semanas después, cuando se encontraron más restos marinos de los globos, que los militares se dieron cuenta de su importancia. Luego, durante las siguientes cuatro semanas, varios informes de los globos aparecieron por toda la mitad occidental de América, cuando los estadounidenses comenzaron a detectar la tela o a escuchar explosiones.
La reacción inicial de los militares fue una preocupación inmediata. Al principio se sabía poco sobre el propósito de estos globos, y a algunos oficiales militares les preocupaba que llevaran armas biológicas. Sospechaban que los globos estaban siendo lanzados desde campos de reubicación japoneses cercanos, o campos de prisioneros de guerra alemanes.
En diciembre de 1944, un proyecto de inteligencia militar comenzó a evaluar el arma recolectando varias pruebas de los sitios de los globos. Un análisis del lastre reveló que la arena provenía de una playa en el sur de Japón, lo que ayudó a reducir los sitios de lanzamiento. También concluyeron que el principal daño de estas bombas provenía de los incendiarios, que eran especialmente peligrosos para los bosques del noroeste del Pacífico. El invierno era la estación seca, durante la cual los incendios forestales podían volverse muy destructivos y propagarse fácilmente. Sin embargo, en general, los militares concluyeron que los ataques fueron dispersos y sin rumbo.
Debido a que los militares se preocupaban de que cualquier informe de estas bombas de globo provocara pánico entre los estadounidenses, finalmente decidieron que el mejor curso de acción era permanecer en silencio. Esto también ayudó a evitar que los japoneses obtuvieran un impulso moral por las noticias de una operación exitosa. El 4 de enero de 1945, la Oficina de Censura solicitó que los editores de periódicos y transmisiones de radio no hablaran sobre los globos. El silencio fue un éxito, ya que los japoneses solo se enteraron de un incidente con un globo en América, a través del periódico chino Takungpao.
El 17 de febrero de 1945, los japoneses utilizaron la Agencia de Noticias Domei para transmitir directamente a Estados Unidos en inglés y afirmaron que se habían infligido 500 o 10.000 víctimas (las noticias difieren) y se habían causado incendios, todos desde sus globos de fuego. La propaganda en gran parte tenía como objetivo mejorar el éxito de la operación Fu-Go, y advirtió a los Estados Unidos que los globos eran simplemente un «preludio de algo grande».»
El gobierno estadounidense, sin embargo, continuó manteniendo silencio hasta el 5 de mayo de 1945. En Bly, Oregón, un picnic de escuela dominical se acercó a los escombros de un globo. El reverendo Archie Mitchell estaba a punto de gritar una advertencia cuando explotó. Sherman Shoemaker, Edward Engen, Jay Gifford, Joan Patzke y Dick Patzke, todos de entre 11 y 14 años, fueron asesinados, junto con la esposa del reverendo Mitchell, Elsie, que había estado embarazada de cinco meses. Fueron los únicos estadounidenses que murieron por acción enemiga durante la Segunda Guerra Mundial en los Estados Unidos continentales.
Sus muertes hicieron que los militares rompieran su silencio y comenzaran a emitir advertencias para no manipular tales dispositivos. Hicieron hincapié en que los globos no representaban amenazas graves, pero que debían denunciarse. Al final, se registrarían unos 300 incidentes con varias partes recuperadas,pero no se perderían más vidas.
Lo más cerca que estuvieron los globos de causar daños importantes fue el 10 de marzo de 1945, cuando uno de los globos golpeó un cable de alta tensión en la Administración de Energía de Bonneville en Washington. El globo causó chispas y una bola de fuego que resultó en un corte de energía. Casualmente, el mayor consumidor de energía en esta red eléctrica fue el sitio de Hanford del Proyecto Manhattan, que de repente perdió energía.
» Habíamos construido protecciones especiales en esa línea, por lo que todo el noroeste podría haberse quedado sin energía, pero aún estábamos conectados desde ambos extremos», dijo el coronel Franklin Matthias, oficial a cargo de Hanford durante el Proyecto Manhattan, en una entrevista con Stephane Groueff en 1965. «Esto cortó la energía, y nuestros controles se dispararon lo suficientemente rápido como para que no hubiera un aumento de calor del que hablar. Pero apagó la planta en frío, y nos llevó unos tres días volver a estar a plena potencia.»
El globo no tuvo consecuencias importantes. Matthias recordó que, aunque la planta de Hanford perdió unos dos días de producción ,» nos hizo cosquillas a todos hasta la muerte», porque demostró que el sistema de respaldo funcionaba.
Vincent» Bud «Whitehead, un agente de contrainteligencia en Hanford, recordó haber perseguido y derribado otro globo desde un pequeño avión:» Le arrojé un ladrillo. Le hice un agujero y se hundió. Salí y empecé a tocar esa cosa y le saqué toda la gasolina. Avisé por radio que lo había encontrado y lo había conseguido. Enviaron un autobús con todo este personal especialmente entrenado, guantes, trajes de contaminación completa, máscaras. ¡Había estado caminando sobre esas cosas y no me lo habían dicho! Tenían miedo de la guerra.»
Aunque los avistamientos de globos continuarían, hubo una fuerte disminución en el número de avistamientos en abril de 1945, explica el historiador Ross Coen. A finales de mayo, no se observaron globos en vuelo.
Fin de los globos
Tras el final de la guerra, un equipo de científicos estadounidenses llegó a Tokio en septiembre para crear un informe sobre la investigación científica de guerra japonesa. El equipo fue codirigido por Karl T. Compton, asesor científico del gobierno de los Estados Unidos desde hace mucho tiempo, y Edward Moreland, un científico elegido a mano por el general MacArthur. Como parte de su informe, entrevistaron a funcionarios de Noborito que habían trabajado en el programa Fu-Go.
El 19 de septiembre, dos estadounidenses hablaron con el Teniente Coronel Terato Kunitake y un Mayor Inouye. Declararon que todos los registros del programa Fu-Go habían sido destruidos en cumplimiento de una directiva el 15 de agosto. Esta entrevista, y ningún documento oficial japonés, iba a ser la única fuente de información sobre los objetivos del programa Fu-Go para las autoridades estadounidenses, explica Coen.
Los investigadores se enteraron de que los japoneses habían planeado hacer 20.000 globos, pero no habían alcanzado esa marca. También se enteraron de que la campaña estaba «diseñada para compensar la vergüenza de la redada de Doolittle», señala Coen. Según esta entrevista, el Ejército japonés había sabido que no sería un arma eficaz, pero lo persiguió para aumentar la moral. Cuando no hubo informes de daños reales en los Estados Unidos, los medios japoneses inventaron historias falsas sobre el debilitamiento de la determinación estadounidense. También confirmaron que no había ningún plan de guerra biológica o química con los globos.
Según los dos hombres entrevistados, el Ejército había detenido el programa de globos por falta de recursos. Apenas había más árboles kozo, que eran necesarios para la producción de papel. Además, los B-29 habían bombardeado la planta química Showa Denko, que limitaba en gran medida los recursos de hidrógeno de Japón. Dijeron que un segundo factor era la falta de información sobre si los globos llegaron a América y causaron daños. Confirmaron que incluso si la guerra hubiera continuado durante otro año, los globos no se habrían utilizado en los próximos vientos de invierno.
Hasta el día de hoy, los historiadores creen que no todos los globos han sido recuperados. Si bien es probable que la mayoría se pierda en el océano, se aconseja a los residentes del noroeste del Pacífico que tengan cuidado al explorar territorios inexplorados. Tan recientemente como en 2014, se descubrió un globo en Canadá, y era técnicamente funcional.
Si bien los globos no pudieron ser un arma efectiva, fueron un producto de la innovación científica en tiempos de guerra. Cuando los primeros globos llegaron a América, técnicamente se convirtieron en el primer misil balístico intercontinental del mundo.