Wellen von United States Marines bewegten sich im Februar 1945 auf ihre Landungsstrände auf der winzigen Vulkaninsel Iwo Jima zu. An Bord ihrer LVTs (Landing Vehicles, tracked) hockten sich die Erfahreneren unter ihnen so tief wie möglich, um das erwartete japanische Feuer zu vermeiden. Doch kein Verteidigungsfeuer begrüßte die Amerikaner, als sie sich dem sandigen schwarzen Ufer der Insel näherten. Stattdessen warteten die Japaner, bis die Lederhälse am Strand waren, bevor sie mit einem welkenden Feuer aus ihren gut versteckten Positionen losließen.
Corporal Roy Benson war Mitglied der Kompanie C, 2nd Armored Amphibian Battalion, die mit der Unterstützung der Landungen beauftragt war. Er ritt auch an Bord eines LVT, aber sein war ein LVT (A) 4, ausgestattet mit einem M-1A1 75mm Pack Haubitze in einem Turm, und er war der Schütze der Waffe. Der LVT (A) 4 wurde entwickelt, um die Landungstruppen nach dem Anheben des Marinebarrage zu unterstützen. Bensons Fahrzeug in der führenden Welle war eines der ersten LVTs, das ans Ufer kletterte. Unglücklicherweise für die Marines verhinderte die feine Schicht Vulkanasche, die die Insel bedeckte, dass sich die meisten verfolgten LVTs vorwärts bewegten, und sie blieben schnell stecken. Diejenigen, die sich noch bewegen konnten, rückten in die Brandung zurück und bewegten sich entlang der Küste und feuerten auf bekannte und vermutete feindliche Stellungen. Diejenigen, die nicht ins Wasser zurückkehren konnten, wurden bald Opfer eines japanischen Feuers.
Die Besatzungsmitglieder von Bensons LVT(A)4 setzten ihre Haubitze erfolgreich ein und schossen auf mehrere wahrscheinliche Ziele. Als der Fahrzeugkommandant auf einige Felsen über der Küste zeigte, sah Benson einen japanischen Soldaten, der ein Fernglas hielt und ein Radio benutzte. Er war ein Vorwärtsbeobachter, der feindliches Feuer auf die kämpfenden Marines richtete. Vorsichtig zielen, Benson feuerte und tötete den feindlichen Soldaten mit einer Granate aus seiner Haubitze.
So genau war die M-1 75mm Pack Haubitze, eine der unbesungenen Waffen des Krieges. Oft übersehen, weil es kleiner war als die bekannteren 105-mm- und 155-mm-Kanonen, die die meisten Armee- und Marineartillerieeinheiten ausstatteten, war es seine Größe, die es der Packhaubitze ermöglichte, eine nützliche Nische zu finden. Die kleine Waffe hatte einen Mobilitätsvorteil – sie konnte dorthin gehen, wo die größeren Feldstücke nicht konnten, in Dschungel und Berge, wo Soldaten und Marinesoldaten für eine enge Feuerunterstützung darauf angewiesen waren. Die M-1 war auch anpassungsfähig, für den Einsatz in einer Reihe von Fahrzeugen geeignet und für Fallschirmabwürfe leicht zerlegbar. Trotz seiner vielen Verwendungen, obwohl, Dieses äußerst erfolgreiche Artilleriegeschütz schaffte es kaum in die Produktion; Es waren nur die Anforderungen eines globalen Krieges, die die 75-mm-Haubitze vor dem Schrott bewahrten.
Wie andere Armeen auf der ganzen Welt begann die US-Armee nach dem Ersten Weltkrieg, die Leistung ihrer verschiedenen Zweige zu bewerten, um besser auf zukünftige Konflikte vorbereitet zu sein. Um seine Artillerie zu aktualisieren, berief die Armee das Westervelt Board ein. Unter anderem wurde dieses Board mit der Entwicklung einer Waffe beauftragt, die ein Kaliber von 3 Zoll hatte, eine Reichweite von mindestens 5.000 Metern hatte und leicht genug war, um in nicht mehr als vier Lasten zerlegt zu werden, die von Maultieren getragen werden konnten. Das Board machte sich an die Arbeit und entwickelte mehrere Modelle dessen, was bis 1927 als M-1 Pack Howitzer standardisiert wurde.
Die M-1 wog 1.269 Pfund und benötigte mindestens sechs Maultiere, um sie zu tragen, aber die neue 75-mm-Kanone hatte eine beeindruckende Reichweite von mehr als 9.400 Metern. Es könnte seine 14-Pfund-hochexplosiven Granaten mit einer maximalen Geschwindigkeit von sechs Schuss pro Minute mit einer anhaltenden Feuerrate von drei schleudern. Die Röhre könnte sich auf 45 Grad anheben und auf 4 Grad absenken. Das war eine ziemliche Leistung für ein Artilleriegeschütz, das nur 13 Fuß, 1 Zoll lang, 4 Fuß breit und knapp über 3 Fuß hoch war.
Die neue Haubitze passte auch in die amerikanische Divisionsstruktur. Jede Division hatte drei Artillerie-Regimenter. In jedem der Regimenter war ein Bataillon mit der neuen Haubitze ausgestattet, während die beiden anderen Bataillone die schwerere 155-mm-Haubitze betrieben. So beeindruckend das neue Design auch war, Seine Entwicklung fiel mit strengen steuerlichen Zwängen zusammen, die der Armee in der Zwischenkriegszeit auferlegt wurden. Anstatt die mit Spannung erwartete neue Haubitze zu erhalten, mussten Artillerieeinheiten schließlich mit der älteren 75-mm-Kanone M1897 auskommen, von der eine große Anzahl vom Ersten Weltkrieg übrig geblieben war. Der 7. Dezember 1941 änderte all das.
Mit Beginn des Zweiten Weltkriegs beseitigte der große Bedarf an Artillerie aller Art die finanziellen Einschränkungen und die Produktion nahm zu. Ein neuerer, modernisierter Wagen für die Haubitze, der als M-8 bezeichnet wurde, ersetzte den ursprünglichen M-1-Wagen. Die Stahl- und Holzreifen des älteren Wagens wurden durch Stahlfelgen mit Gummireifen ersetzt, und die geteilten Pfade, die sich zur Stabilisierung der Waffe öffneten, wurden zugunsten eines sich nicht öffnenden Kastenpfades beseitigt.
Im Verlauf des Krieges suchte das Militär dringend nach Artillerie, um seine neu gebildeten Luft- und Panzerdivisionen auszurüsten, und die Packhaubitze trat in den Vordergrund. Seine kompakte Größe und sein geringes Gewicht in Verbindung mit seiner Fähigkeit, schnell zusammengebaut oder für den Transport auseinandergenommen zu werden, machten es ideal für leicht ausgestattete Fallschirmeinheiten. Der Rückzug von Pferden und Maultieren zugunsten des allgegenwärtigen Jeeps beseitigte auch viele Probleme beim Abbau und Transport der Waffe, und sie war leicht an verschiedene Fahrzeuge als selbstfahrende Waffe für mechanisierte Einheiten anpassbar.
Für den Einsatz in der Luft konnte die M-1 komplett in ein Segelflugzeug geladen, mit dem Jeep geschleppt oder von den Waffenbesatzungen mit Lederriemen an der Waffe gezogen werden. Luftartilleristen verbrachten Stunden im Training und zogen ihre Haubitzen am Doppel. Zerlegt konnte die Packhaubitze von Fallschirmen abgeworfen werden. Neun „Paracrates“ wurden verwendet, um die Waffe für den Luftabwurf bei einem Gesamtgewicht von 2.549 Pfund vorzubereiten. Einige der Paracrates konnten unter den Rumpf eines Douglas C-47-Transportflugzeugs geschleudert werden, während andere Lasten aus den Laderaumtüren geschoben wurden. Am Boden angekommen, konnte eine gut ausgebildete Geschützbesatzung die Haubitze aus ihren Parakraten auspacken, die Waffe wieder zusammenbauen und in sieben Minuten für den Einsatz vorbereiten. Der Hauptnachteil beim Fallenlassen der Waffen mit dem Fallschirm bestand darin, dass die gesamte Waffe außer Gefecht war, wenn nicht alle Komponenten geborgen werden konnten — ein Fallschirm, der vom Kurs abbrach, oder Schäden am Inhalt bei der Landung.
Amerikanische Luftlandedivisionen organisierten ihre Fallschirm-Feldartillerie-Bataillone in drei Feuerbatterien mit jeweils vier Kanonen sowie eine Hauptquartier-Batterie. Britische Fallschirmjäger benutzten auch die Packhaubitze, Ihre Division hatte ein „Luftlandelichtregiment“ für ihre Divisionsartilleriekomponente. Dieses Regiment basierte auf drei Batterien von 75-mm-Haubitzen, die die zuvor verwendeten 3,7-Zoll-Haubitzen ersetzten. Jede Batterie hatte sechs statt vier Kanonen, und jede Kanonenabteilung hatte zwei Jeeps und drei Anhänger zum Abschleppen und Munitionstransport. Das Regiment wurde mit zwei zusätzlichen Batterien von Panzerabwehrkanonen und einer leichten Flugabwehrkanone abgerundet. Britische Luftlandetruppen fanden das Segelflugzeug als den am besten geeigneten Weg, um ihre Artillerie zu transportieren.
Fallschirmjäger John McKenzie diente im 456th Parachute Field Artillery Battalion, 82nd Airborne Division. Später schrieb er über seine Erfahrungen mit dieser mit Haubitzen ausgestatteten Einheit. Die 456. trat in der Normandie in den Kampf ein und kam einige Tage nach den Landungen in der Luft mit dem Schiff an. McKenzie erinnerte sich an die Kämpfe dort, und die Arbeit, die Waffen zu lagern. Der genaue Standort der Haubitzen musste den Feuerrichtungszentren bekannt sein, damit sie die Schussdaten für die Geschütze genau berechnen konnten, damit sie präzise auf die von den Beobachtern entdeckten Ziele schießen konnten. Vermessungsteams würden den Standort bestimmen, den eine Batterie einnehmen sollte. Die Haubitzen würden eingegraben, in Schießgruben gelegt, um sie vor deutschem Gegenbatteriefeuer zu schützen. Einmal vom Feind lokalisiert, mussten die Geschütze oft an einen neuen Ort gebracht werden. Die 456. musste ihre Geschütze während ihrer 33 Kampftage in der Normandie 25 Mal bewegen.
McKenzie setzte die Einheit bis zum amerikanischen Gegenangriff in den Ardennen im Januar 1945 fort. Der deutschen Offensive war die Puste ausgegangen, und die 82. war Teil der Bemühungen, ihren Rückzug zu belästigen. McKenzie gehörte zu einem Team von Vorwärtsbeobachtern, die einem Bataillon des 505. Einmal nahm seine Gruppe eine Position mit Blick auf das Dorf Vielsalm ein. Plötzlich näherte sich eine deutsche Kolonne der Stadt, etwa 500 Soldaten in Halbzügen und Lastwagen. Die Beobachter bereiteten eine Feuermission für die Geschütze eines ganzen Bataillons vor. Das anschließende Sperrfeuer landete, als sich die Deutschen an einer Kreuzung befanden, Einige der Fahrzeuge wurden deaktiviert und die Route blockiert. Mörserfeuer landete dann an der Spitze des feindlichen Konvois und stoppte ihn. Dies machte die Deutschen anfällig für einen Hinterhalt der amerikanischen Infanterie. In kurzer Zeit war es vorbei; Fast die gesamte deutsche Truppe lag tot, verwundet oder gefangen. Die Aktion außerhalb von Vielsalm war nur ein Vorfall, der zeigte, dass die kleine Haubitze in Kombination mit anderen Waffen genauso tödlich sein kann wie ihre größeren Brüder.
Packhaubitzen erwiesen sich auch als wirksam, wenn sie von gepanzerten und mechanisierten Streitkräften eingesetzt wurden. Die geringe Größe der Waffe bedeutete, dass sie leicht in die zu Beginn des Krieges in Produktion befindlichen gepanzerten Fahrzeuge eingebaut werden konnte. Das erste Fahrzeug, das so angepasst wurde, war der T-30 Halftrack, der im Wesentlichen ein modifizierter M-3 war, der die Haubitze im Fahrgastraum montierte. Nie standardisiert, wurden 500 der modifizierten M-3 verwendet, bis ein richtiger Ersatz für die neuen mittleren Panzerbataillone hergestellt werden konnte.
Dank der Effektivität der Waffe war der Ersatz auch mit der kleinen Haubitze bewaffnet. Der Motorwagen der M-8-Haubitze basierte auf dem Fahrgestell des leichten Panzers M-5 Stuart. Anstelle des 37-mm-Geschützturms des M-5 montierte der M-8 eine 75-mm-Packhaubitze in einem größeren, offenen Turm. Obwohl keineswegs schwer gepanzert, bot es der Besatzung einen besseren Schutz als eine Halftrack. Insgesamt wurden 1.778 gebaut, und sie sahen umfangreichen Dienst in gepanzerten Kavallerieeinheiten. Von den Amerikanern gelieferte französische Panzereinheiten waren ebenfalls mit 174 ausgestattet.
Nicht zu übertreffen, die Marines fanden auch eine Verwendung für die vielseitige kleine Waffe. Angesichts der Gefahren entgegengesetzter Landungen wurde das verfolgte LVT als Waffenplattform modifiziert. Das als LVT (A) 1 bezeichnete Hybridlandefahrzeug wurde mit einem Turm der M-5 Stuart ausgestattet. Als die Landungstruppen noch mehr Feuerkraft benötigten, war es nur natürlich, den 75-mm-Turm der M-8 an einen LVT anzubringen. Dies wurde der LVT (A) 4. Sein Hauptzweck war es, Unterstützung zwischen der Zeit zu bieten, in der das Marinegeschütz aufhörte und Artillerieeinheiten an Land kamen und bereit waren zu schießen.
Es gab zwei Operationssäle, in denen die M-1—Haubitze wie ursprünglich vorgesehen transportiert wurde – auf dem Rücken eines Maultiers. In Italien schloss das bergige Gelände das Abschleppen der Geschütze mit Jeeps oder Lastwagen aus, und Maultiere wurden wieder in Dienst gestellt. Die vierbeinigen Wunder wurden verwendet, um Waffen sowie Stückgut und Verluste zu tragen. Die Artillerie der 10. Gebirgsdivision war mit Packhaubitzen in vier Bataillonen mit jeweils 12 Haubitzen und einer Veterinärabteilung ausgestattet, um die Tiere zu versorgen, die die Batterie unterstützten. Neben den sechs Maultieren, die die Waffe selbst trugen, wurden fünf weitere benötigt, um Munition zu transportieren, und eine, um Werkzeuge und andere Ausrüstung zu tragen.
Die andere Schlachtfront, an der Maultierhäutler die kompakte Haubitze ins Spiel brachten, war das China-Burma-Indien-Theater. Hier setzte die 5307th Composite Unit (provisorisch), die berühmte „Merrill’s Marauders“, im April 1944 zwei Packhaubitzen ein, um das Feuer zu unterstützen. Der Namensgeber der Einheit, Brigadegeneral Frank Dow Merrill, forderte die beiden Geschütze auf, zur Einheit nach Hsamsingyang, Burma, geflogen zu werden. Geschützbesatzungen wurden aus Männern gebildet, die zuvor in Rudelartillerieeinheiten gedient hatten. Beide Geschütze wurden per Fallschirm abgeworfen und waren innerhalb von zwei Stunden im Einsatz. Sie erwiesen sich bei den Truppen als beliebt und erhielten bald den Spitznamen „the Fatboys.“
Die Zweierpack-Haubitzen wurden während der Kämpfe in Burma in einer direkten Feuerrolle eingesetzt, anstatt der traditionellen indirekten Feuermethode, bei der Geschosse von außerhalb der Sichtweite auf ein Ziel geschossen wurden. Oft waren die Geschütze direkt auf Ziele in Sichtweite gerichtet. Radiotranskripte vermitteln die Nützlichkeit dieser Waffen. Während der Hsamsingyang-Kämpfe feuerten die Geschütze auf Pillendosen in den japanischen Linien, erzielten einen direkten Treffer und zwangen den Feind aus einem anderen heraus. Die Waffen erwiesen sich auch als nützlich gegen Maschinengewehrnester. Als ein Leutnant starke japanische Stellungen auf einem Hügel sah und anfing, Feuer zu nehmen, rief er nach den Packhaubitzen und sagte: „Die Japaner sind auf dem nächsten Hügel stark … stellen Sie ein paar Fatboys für uns auf den Hügel.“ Männer, die an der Front kämpften, forderten die Packhaubitzen während der Schlacht immer wieder auf, abhängig von ihrer Kraft und Genauigkeit, um sowohl ihre Angriffe zu unterstützen als auch ihre Positionen zu verteidigen.
Die M-1 Pack Haubitze war trotz ihres relativ kleinen Kalibers an allen Fronten nützlich. Es ist noch heute als M-120—Salutkanone im Einsatz, die bei militärischen Zeremonien mit blanker Munition eingesetzt wird – ein letzter Gruß an sich für ein bewährtes und getestetes Design.