Ein abgenutzter Witz in der amerikanisch-jüdischen Kultur geht so. Ein jüdischer Einwanderer landete auf Ellis Island in New York. Die Verfahren waren verwirrend, und er war überwältigt von der Aufregung. Als einer der Beamten ihn fragte: „Wie heißen Sie?“ er antwortete, „Shayn ferguson,“ Was auf Jiddisch bedeutet „Ich habe schon vergessen.“ Der Beamte gab dann seinen Namen als Sean Ferguson an.
Heute glauben Mitglieder vieler weißer ethnischer Gruppen – darunter Juden, Italiener und Polen –, dass unempfindliche oder ignorante Beamte von Ellis Island die Namen ihrer Familien geändert haben, als sie in den USA ankamen, um sie amerikanischer klingen zu lassen.
Aber es gibt tatsächlich viel mehr Beweise dafür, dass Juden und Angehörige anderer weißer ethnischer Gruppen ihre Namen selbst geändert haben. In den Recherchen für mein Buch habe ich mir die Petitionen zur Namensänderung in New York City im Laufe des 20.Jahrhunderts angesehen und gezeigt, dass Tausende jüdischer Einwanderer und ihre Kinder tatsächlich ihren eigenen Namen geändert haben.
Während amerikanische Juden im Mai den Monat des jüdisch-amerikanischen Erbes feiern, lohnt es sich, noch einmal darüber nachzudenken, wo und warum das Porträt der erzwungenen Namensänderung von Ellis Island entstanden ist.
Keine Hinweise in der populären Literatur
Die Historiker Marian Smith und Vincent Cannato argumentieren überzeugend, dass unempfindliche Beamte von Ellis Island die Namen von Einwanderern nicht gewaltsam geändert haben. Eigentlich, Einwanderungsverfahren beinhalteten normalerweise nicht die Frage „Wie heißen Sie?“ Bürokraten überprüften einfach die Namen der Einwanderer, um sicherzustellen, dass sie mit den Namen übereinstimmten, die bereits auf den Passagierlisten der Schiffe aufgeführt waren.
Beweise aus der populären Literatur unterstützen ihre Argumentation weiter. Zwischen 1892 und 1920, als täglich Tausende von Einwanderern die Einwanderungsstation auf Ellis Island passierten, gab es keine Beschreibungen der Namensänderung von Ellis Island in populären Magazinen oder Büchern. Und selbst nachdem sich die Einwanderung in den 1920er Jahren erheblich verlangsamte, beschrieben populäre Bücher und Zeitschriften in den nächsten vier Jahrzehnten normalerweise nicht, dass Ellis Island-Beamte die Namen der Einwanderer änderten.
In dieser Zeit beschäftigte sich die populäre Literatur mit einer Vielzahl relevanter Themen wie der Herkunft und Verwendung von Namen, der Sozialpsychologie der Namensänderung, jüdischem Humor und jüdischer Einwanderung, aber keine befasste sich mit der Namensänderung auf Ellis Island.
Tatsächlich erzählte ein jüdisches Humorbuch von 1969 sogar einen Witz mit der Sean Ferguson-Pointe. Aber der Witz handelte von einem jiddischen Schauspieler, der nach Kalifornien ging, um Filmstar zu werden. Während der gesamten Zugfahrt arbeitete er daran, sich einen Künstlernamen zu merken, nur um ihn zu vergessen, als er einem imposanten Hollywood-Produzenten gegenüberstand.
Kulturelle Veränderungen der 60er und 70er Jahre
Erst in den 1970er Jahren eroberte das Bild der Namensänderung von Ellis Island die amerikanische Vorstellungskraft. Ein populäres Buch von 1979 über Ellis Island und die Erfahrung von Einwanderern beschrieb zum Beispiel Beamte, die „lässig und gefühllos in Bezug auf Namen“ waren.“
Francis Ford Coppolas Film „Der Pate, Teil II“ von 1974 zeigte einen unempfindlichen Einwanderungsbeamten, der dem jungen Vito Corleone seinen Namen gab.
Was ich argumentieren möchte, ist, dass die Kultur der späten 1960er und 1970er Jahre diese Porträts der Namensänderung von Ellis Island geprägt hat. Nachdem das Einwanderungs- und Staatsangehörigkeitsgesetz von 1965 die diskriminierenden Einwanderungsquoten beseitigt hatte, die die Einwanderung aus Süd- und Osteuropa eingeschränkt hatten, begann die amerikanische Populärkultur, neue Geschichten zu erzählen, die den Erfolg von Einwanderern aus genau diesen Regionen wertschätzten.
Ellis Island selbst – wo Lyndon Johnson das Gesetz von 1965 unterzeichnete – verwandelte sich in der Öffentlichkeit von einer Reihe verlassener Gebäude zu einem prominenten Symbol der Kämpfe und Triumphe europäischer Einwanderer.
In den späten 1960er und 1970er Jahren kam es auch zu erheblichen Herausforderungen an die Autorität der Regierung der Vereinigten Staaten: Die Pentagon-Papiere zeigten, dass die Regierung das amerikanische Volk in die Irre geführt hatte, wie die USA. immer mehr Truppen nach Vietnam entsandt. Anhaltende Rassenungleichheit explodierte in Unruhen in Städten im ganzen Land. Und der Watergate-Skandal enthüllte Kriminalität und Behinderung der Justiz auf den höchsten Regierungsebenen.
Porträts von unfreiwilligen Namensänderungen auf Ellis Island passen sowohl zur neuen Bedeutung der Insel als Symbol der Einwanderung als auch zum wachsenden Misstrauen gegenüber der Regierungsbehörde.
Namensänderung ein Verrat an Familienwerten?
Die Namensänderung von Ellis Island passte auch zu einem anderen aufkommenden Thema in der amerikanischen Kultur in den 1970er Jahren: eine Suche nach Authentizität. Der Historiker Matthew Frye Jacobson hat die Suche vieler weißer ethnischer Gruppen in dieser Zeit dokumentiert, einschließlich Juden, „authentische“ Kultur zu suchen, um ihre ethnische Identität zu stärken.
Mit Filmen wie „Der Pate“ und „Hester Street“, die die Herausforderungen der Einwanderung für eine junge jüdische Familie in New York darstellten, wandte sich die amerikanische Kultur der Alten Welt zu – den europäischen Ländern, aus denen weiße Einwanderer eingewandert waren – als Quelle für Familienwerte und kommunale Integrität. Und in diesem Zusammenhang schien die Namensänderung ein Verrat an Familie, Gemeinschaft und Identität zu sein.
Von den 1970er bis in die 1990er Jahre Romane, Filme und Theaterstücke, die jüdisches Leben porträtierten, wie Wendy Wassersteins Stück „Ist es nicht romantisch?“ und Barry Levinsons Film „Avalon“ stellte Namenswechsler als Schwindel oder Ausverkauf dar.
Obwohl Juden nicht die einzigen waren, die diese Sehnsucht nach Authentizität erlebten, legen meine Untersuchungen nahe, dass sie ihre Namen im Vergleich zu anderen Gruppen als Reaktion auf den amerikanischen Antisemitismus in unverhältnismäßig großer Zahl änderten.
In einer Kultur, die begonnen hatte, die Alte Welt als Quelle authentischer Werte anzunehmen, mag es für viele amerikanische Juden schmerzhaft gewesen sein, die Tatsache zu akzeptieren, dass ihre Eltern und Großeltern freiwillig ihre eigenen Namen von ihren ursprünglichen jüdischen Namen änderten. Unempfindliche Regierungsbeamte auf Ellis Island für das Löschen jüdischer Namen verantwortlich zu machen, war eine viel einfachere Aufgabe.
Aber diese Betonung auf Ellis Island verschleierte nur die komplizierten Gründe, warum Juden tatsächlich ihre eigenen Namen änderten.
Der Sean Ferguson Witz ist also mehr als ein einfacher Witz. Es zeigt die Art und Weise, wie das jüdische Volk mit seiner Identität in Amerika gekämpft hat und weiterhin kämpft. Es zeigt, wie schwer es ist, sich mit der Vergangenheit auseinanderzusetzen, aber auch, wie wichtig dieses Ringen ist.