Am 3. November 1944 setzte Japan Fusen Bakudan oder Ballonbomben in den pazifischen Jetstream frei. Sie trugen jeweils vier Brandsätze und eine dreißig Pfund schwere hochexplosive Bombe. Japans neueste Waffe, die Ballonbomben, sollten Schaden anrichten und Panik in den kontinentalen Vereinigten Staaten verbreiten. Die Ballons würden am 5. Mai 1945 sechs amerikanische Leben fordern, aber sie wurden weithin als militärisches Versagen angesehen. Japan stoppte die Operation im April 1945.
Schaffung des Fu-Go
Das japanische militärwissenschaftliche Laboratorium hatte ursprünglich 1933 die Idee von Ballonbomben. Ihr vorgeschlagenes Forschungs- und Entwicklungsprogramm für Flugzeugträger untersuchte laut Robert Mikesh mehrere Ideen, einschließlich der ursprünglichen Idee von Ballonbomben. Sein wissenschaftlicher Bericht über diese Fu-Go-Ballons ist eine definitive Arbeit zu diesem obskuren Thema.
Die Idee der Ballonbomben kehrte zurück, als Japan versuchte, sich nach dem Doolittle-Überfall zu rächen, der Japan als anfällig für amerikanische Luftangriffe entlarvte. Das 9. Militärtechnische Forschungsinstitut, besser bekannt als Noborito Research Institute, wurde beauftragt, einen Weg zu finden, Amerika zu bombardieren, und sie belebten die Idee von Fu-Go wieder. Sie entwarfen Ballonbomben, die von japanischen U-Booten an der Westküste Amerikas abgefeuert werden sollten. Die gemeinsame Armee-Marine-Forschung zu dieser Operation kam jedoch abrupt zum Erliegen, als im August 1943 jedes U-Boot für die Guadalcanal-Operation zurückgerufen wurde.
Neue Bemühungen konzentrierten sich dann auf die Entwicklung eines transpazifischen Ballons, der von Japan aus gestartet werden und die kontinentalen USA erreichen konnte. Im Winter 1943 und 1944 testeten Meteorologen mit Unterstützung der Ingenieure, die mit der Entwicklung transpazifischer Ballons beauftragt waren, den Winter-Jetstream. Sie entdeckten, dass ein Ballon hypothetisch durchschnittlich 60 Stunden auf diesem Jetstream reisen und Amerika erfolgreich erreichen könnte.
Diese Entdeckung gab grünes Licht für die Massenproduktion von 10.000 Ballons in Vorbereitung auf die Winterwinde von 1944 und 1945. Die Ballons sollten aus Washi bestehen, einem Papier aus der Rinde des Kozo-Baumes, und Schulmädchen aus benachbarten Schulen sollten die Arbeitskräfte sein, die im Rahmen der vom japanischen Reich gepredigten Mentalität der totalen Kriegsanstrengungen eingezogen wurden. Den Mädchen wurde jedoch nicht gesagt, was sie machten.
Schließlich, am glückverheißenden Tag des 3. November 1944, der als Geburtstag des ehemaligen Kaisers Meiji gewählt wurde, wurden die ersten Ballons gestartet. Das Starten erwies sich als schwierig, da es 30 Minuten bis eine Stunde dauerte, um einen Ballon für den Flug vorzubereiten, und ungefähr dreißig Männer erforderte. Außerdem konnten die Ballons nur bei bestimmten Windverhältnissen gestartet werden. In den Monaten November bis März gab es nur 50 erwartete günstige Tage, und sie erwarteten, maximal 200 Ballons von ihren drei Startplätzen pro Tag zu starten.
Obwohl die Starts streng geheim waren, wurden die Ballons nach ihrer Veröffentlichung nicht vor denen in den benachbarten Gebieten verborgen. Zeugen erinnerten sich an diese „Riesenquallen“, die in den Himmel drifteten, sagte Mikesh.
Amerikanische Reaktion
Zwei Tage nach dem ersten Start entdeckte eine Marinepatrouille vor der Küste Kaliforniens ein zerfetztes Tuch im Meer. Beim Abruf bemerkten sie die japanischen Markierungen und alarmierten das FBI. Erst zwei Wochen später, als weitere Trümmerteile der Ballons gefunden wurden, erkannte das Militär seine Bedeutung. Dann, in den nächsten vier Wochen, tauchten verschiedene Berichte über die Ballons in der ganzen westlichen Hälfte Amerikas auf, als die Amerikaner begannen, das Tuch zu entdecken oder Explosionen zu hören.
Die erste Reaktion des Militärs war sofort besorgniserregend. Über den Zweck dieser Ballons war zunächst wenig bekannt, und einige Militärbeamte befürchteten, dass sie biologische Waffen trugen. Sie vermuteten, dass die Ballons aus nahe gelegenen japanischen Umsiedlungslagern oder deutschen Kriegsgefangenenlagern abgefeuert wurden.
Im Dezember 1944 begann ein militärisches Geheimdienstprojekt mit der Auswertung der Waffe, indem es die verschiedenen Beweise von den Ballonstandorten sammelte. Eine Analyse des Schotters ergab, dass der Sand von einem Strand im Süden Japans stammte, was dazu beitrug, die Startplätze einzugrenzen. Sie kamen auch zu dem Schluss, dass der Hauptschaden dieser Bomben von den Brandsätzen herrührte, die besonders gefährlich für die Wälder des pazifischen Nordwestens waren. Der Winter war die Trockenzeit, in der Waldbrände sehr zerstörerisch werden und sich leicht ausbreiten konnten. Insgesamt kam das Militär jedoch zu dem Schluss, dass die Angriffe verstreut und ziellos waren.
Da das Militär befürchtete, dass jeder Bericht über diese Ballonbomben bei den Amerikanern Panik auslösen würde, entschied es sich letztendlich, dass die beste Vorgehensweise darin bestand, zu schweigen. Dies trug auch dazu bei, dass die Japaner durch die Nachricht von einer erfolgreichen Operation keinen Moralschub erhielten. Am 4. Januar 1945 forderte das Amt für Zensur Zeitungsredakteure und Radiosendungen auf, die Ballons nicht zu diskutieren. Das Schweigen war erfolgreich, da die Japaner nur über die chinesische Zeitung Takungpao von einem Ballonvorfall in Amerika hörten.
Am 17. Februar 1945 nutzten die Japaner die Nachrichtenagentur Domei, um direkt in englischer Sprache nach Amerika zu senden, und behaupteten, dass 500 oder 10.000 Opfer (die Nachrichtenberichte unterscheiden sich) zugefügt und Brände verursacht worden seien, alle von ihren Feuerballons. Die Propaganda zielte weitgehend darauf ab, den Erfolg der Fu-Go-Operation zu spielen, und warnte die USA, dass die Ballons lediglich ein „Auftakt zu etwas Großem“ seien.“
Die amerikanische Regierung schwieg jedoch bis zum 5. Mai 1945. In Bly, Oregon, näherte sich ein Sonntagsschulpicknick den Trümmern eines Ballons. Reverend Archie Mitchell wollte gerade eine Warnung schreien, als sie explodierte. Sherman Shoemaker, Edward Engen, Jay Gifford, Joan Patzke und Dick Patzke, alle zwischen 11 und 14 Jahre alt, wurden getötet, zusammen mit Rev. Mitchells Frau Elsie, die im fünften Monat schwanger war. Sie waren die einzigen Amerikaner, die während des Zweiten Weltkriegs in den kontinentalen USA durch feindliche Aktionen getötet wurden.
Ihr Tod veranlasste das Militär, sein Schweigen zu brechen und Warnungen auszusprechen, solche Geräte nicht zu manipulieren. Sie betonten, dass die Ballons keine ernsthaften Bedrohungen darstellten, sondern gemeldet werden sollten. Am Ende würden etwa 300 Vorfälle mit verschiedenen Teilen aufgezeichnet, aber keine Leben mehr verloren.
Am 10.März 1945 kam es am nächsten, dass die Ballons großen Schaden anrichteten, als einer der Ballons einen Hochspannungsdraht an der Bonneville Power Administration in Washington traf. Der Ballon verursachte Funken und einen Feuerball, der dazu führte, dass der Strom abgeschaltet wurde. Zufälligerweise war der größte Energieverbraucher in diesem Stromnetz der Standort Hanford des Manhattan-Projekts, der plötzlich an Strom verlor.
„Wir hatten spezielle Sicherheitsvorkehrungen in diese Leitung eingebaut, so dass der gesamte Nordwesten außer Betrieb gewesen sein könnte, aber wir waren immer noch von beiden Seiten online“, sagte Oberst Franklin Matthias, der verantwortliche Offizier in Hanford während des Manhattan-Projekts, in einem Interview mit Stephane Groueff im Jahr 1965. „Dadurch fiel die Stromversorgung aus und unsere Steuerungen lösten schnell genug aus, so dass es keinen nennenswerten Hitzeanstieg gab. Aber es hat die Anlage kalt heruntergefahren, und wir brauchten ungefähr drei Tage, um sie wieder auf volle Leistung zu bringen.“
Der Ballon hatte keine größeren Konsequenzen. Matthias erinnerte sich, dass, obwohl das Werk in Hanford etwa zwei Produktionstage verlor, „wir alle zu Tode gekitzelt wurden“, weil es bewies, dass das Backup-System funktionierte.
Vincent „Bud“ Whitehead, ein Geheimdienstagent in Hanford, erinnerte sich daran, einen weiteren Ballon aus einem kleinen Flugzeug gejagt und heruntergebracht zu haben: „Ich habe einen Ziegelstein darauf geworfen. Ich steckte ein Loch hinein und es ging runter. Ich bin da raus und fange an, über das ganze Ding zu trommeln und das ganze Gas rauszuholen. Ich funkte ein, dass ich es gefunden und bekommen hatte. Sie schickten einen Bus mit all diesem speziell ausgebildeten Personal, Handschuhen, Ganzkörperanzügen und Masken. Ich war auf diesem Zeug herumgelaufen und sie hatten es mir nicht gesagt! Sie hatten Angst vor bakterieller Kriegsführung.“
Obwohl die Ballonsichtungen fortgesetzt wurden, ging die Zahl der Sichtungen bis April 1945 stark zurück“, erklärt der Historiker Ross Coen. Bis Ende Mai gab es keine Ballons im Flug beobachtet.
Ende des Krieges
Nach Kriegsende traf im September ein Team amerikanischer Wissenschaftler in Tokio ein, um einen Bericht über die japanische wissenschaftliche Kriegsforschung zu erstellen. Das Team wurde von Karl T. Compton, einem langjährigen wissenschaftlichen Berater der US-Regierung, und Edward Moreland, einem von General MacArthur handverlesenen Wissenschaftler, gemeinsam geleitet. Als Teil ihres Berichts interviewten sie Beamte von Noborito, die am Fu-Go-Programm gearbeitet hatten.
Am 19.September sprachen zwei Amerikaner mit Oberstleutnant Terato Kunitake und einem Major Inouye. Sie erklärten, dass alle Aufzeichnungen des Fu-Go-Programms in Übereinstimmung mit einer Richtlinie am 15. Dieses Interview und keine offiziellen japanischen Dokumente sollten die einzige Informationsquelle über die Ziele des Fu-Go-Programms für die US-Behörden sein, erklärt Coen.
Die Ermittler erfuhren, dass die Japaner geplant hatten, 20.000 Ballons herzustellen, diese Marke jedoch verfehlt hatten. Sie erfuhren auch, dass die Kampagne „entworfen wurde, um die Schande des Doolittle-Überfalls auszugleichen“, bemerkt Coen. Laut diesem Interview hatte die japanische Armee gewusst, dass es keine wirksame Waffe sein würde, aber verfolgte es für den Moralschub. Als es keine Berichte über tatsächliche Schäden in den USA gab, hatten die japanischen Medien gefälschte Geschichten über die Schwächung der amerikanischen Entschlossenheit erfunden. Sie bestätigten auch, dass es keinen Plan für eine biologische oder chemische Kriegsführung mit den Ballons gab.
Nach Angaben der beiden befragten Männer hatte die Armee das Ballonprogramm aus Mangel an Ressourcen eingestellt. Es gab kaum noch Kozo-Bäume, die für die Papierherstellung benötigt wurden. Darüber hinaus hatten B-29 die Chemiefabrik Showa Denko bombardiert, die Japans Wasserstoffressourcen stark einschränkte. Sie sagten, ein zweiter Faktor sei der Mangel an Informationen darüber, ob die Ballons sogar Amerika erreichten und Schaden anrichteten. Sie bestätigten, dass selbst wenn der Krieg noch ein Jahr gedauert hätte, die Ballons bei den bevorstehenden Winterwinden nicht eingesetzt worden wären.
Bis heute glauben Historiker, dass nicht alle Ballons geborgen wurden. Während die meisten wahrscheinlich im Ozean verloren gehen, wird den Bewohnern des pazifischen Nordwestens empfohlen, vorsichtig zu sein, wenn sie unbekannte Gebiete erkunden. Erst 2014 wurde in Kanada ein Ballon entdeckt, der technisch funktionsfähig war.
Obwohl die Ballons keine wirksame Waffe waren, waren sie ein Produkt wissenschaftlicher Innovationen während des Krieges. Als die ersten Ballons in Amerika ankamen, wurden sie technisch zur ersten Interkontinentalrakete der Welt.