Der Nationalheld Uruguays ist José Gervasio Artigas (1764-1850), der den Unabhängigkeitskampf gegen Brasilien und Portugal anführte. Juan Antonio Lavalleja (1786?-1853) leitete den Aufstand, der 1828 die Unabhängigkeit Uruguays begründete. Die ersten beiden Präsidenten der Nation waren General José Fructuoso Rivera (1790?-1854) und Brigadegeneral Manuel Oribe (1796?-1857), die Gründer der Colorados bzw. Einer der größten Bürger Uruguays war José Batlle y Ordóñez (1856-1929), der zweimal Präsident des Landes war. José Pedro Varela (1845-79) war der wichtigste Bildungsreformer Uruguays.
Einer der angesehensten Verteidiger der lateinamerikanischen Kulturtradition war José Enrique Rodó (1872-1917), dessen Ariel und Motivos de Proteo die Idee der Überlegenheit der lateinamerikanischen Kultur förderten. Juan Zorrilla de San Martín (1855-1933) war ein romantischer Dichter des 19.Jahrhunderts, dessen bestes Werk, Tabaré, Uruguay zur Zeit der spanischen Eroberung beschreibt. Eduardo Acevedo Díaz (1851-1924) wurde berühmt als Schriftsteller eines Gaucho-Romans, Soledad (1894). Weitere bedeutende Schriftsteller sind Carlos Reyles (1868-1938) und Javier de Viana (1872-1925). Horacio Quiroga (1878-1937) gilt als einer der bedeutendsten Kurzgeschichtenschreiber Lateinamerikas. Die Dichter Julio Herrera y Reissig (1875-1910) und Juana de Ibarbourou (1895-1979) haben ein engagiertes Publikum über die Grenzen Uruguays hinaus erreicht. Emir Rodríguez Monegal (1921-85) gilt als führender Schriftsteller und Literaturwissenschaftler.
Der Maler Juan Manuel Blanes (1830-1901) ist vor allem für seine Episode des Gelbfiebers bekannt. Pedro Figari (1861-1938) malte lebhafte Szenen des Uruguay des frühen 19. Joaquín Torres García (1874-1949) gründete seinen Malstil auf den Prinzipien des Universalismus und des Konstruktivismus. Eduardo Fabini (1883-1951) ist Uruguays bekanntester Komponist. Francisco Curt Lange (geb.Deutschland, 1903-1997), Lateinamerikas führender Musikwissenschaftler, gründete verschiedene interamerikanische Institutionen und Publikationen zur Förderung der Musik Amerikas.