Früher waren sie ein Synonym für die Weihnachtszeit, kamen im Dezember in großen Horden an und stürzten überall auf Hinterhofgrills in Lichter.
In den 1960er und 1970er Jahren waren Weihnachtskäfer in Armidale, NSW, so weit verbreitet, dass die CSIRO sie für den Tod großer Teile von Eukalyptusbäumen verantwortlich machte.
In Canberra war die Hauptstraße, die nach Norden in die Hauptstadt des Landes führte, einst mit rotem Zahnfleisch gesäumt.
Aber nachdem die Weihnachtskäfer Jahr für Jahr ein Hämmern abbekommen hatten, mussten die zerhackten Eingeborenen durch tasmanische Pfefferminze ersetzt werden.
Aber wo sind jetzt all die Weihnachtskäfer hin?
In den letzten zehn Jahren war diese Frage in aller Munde, als der Dezember herumrollt.
Oder zumindest fragen die Leute den australischen Museumsentomologen Chris Reid, nachdem sie weit weniger Skarabäen gefunden haben, als sie sich aus vergangenen Jahren erinnern.
„Jedes Jahr um diese Zeit bekomme ich Anrufe, in denen ich gefragt werde, wo die Weihnachtskäfer sind“, sagt Dr. Reid.
Während es seit Jahrzehnten keine wissenschaftlichen Studien gibt, die die australische Weihnachtskäferpopulation messen, waren die anekdotischen Beweise für einen Rückgang überzeugend, sagt er.
Dr. Reid sagt, er habe den gleichen Trend in der Nähe seines Wohnortes bemerkt.
„Es gibt bei weitem nicht so viele Weihnachtskäfer in meiner Nähe, es gab einen massiven Rückgang“, sagte er.
„Früher habe ich geholfen, naturwissenschaftliche Grundschulklassen zu leiten. Um genügend Exemplare für Studenten zu bekommen, ging ich nachts einfach zu den Lichtern am örtlichen Bahnhof und füllte einen Behälter mit Weihnachtskäfern, ohne darüber nachzudenken.
„Aber ich habe dieses Jahr nur fünf bei den lokalen Lichtern gesehen.“
Genau wie in Großbritannien – wo die Tradition der Amateurbeiträge zu Naturstudien stark war, Dr. Reid sagte, Australier könnten alle dazu beitragen, wichtige Informationen über den Weihnachtskäfer zu sammeln.
„Ich würde die Leute ermutigen, sich Notizen zu machen. Es gibt keinen Grund, warum die Leute da draußen keinen großen Beitrag dazu leisten könnten „, sagte er.
Was steckt hinter dem Verschwinden des Weihnachtskäfers?
Die Zerstörung von Lebensräumen durch Zersiedelung war mit ziemlicher Sicherheit ein treibender Faktor für den Rückgang der Weihnachtskäfer, aber auch der Klimawandel, sagte Dr. Reid.
Weihnachtskäfer, von denen es in Australien etwa 35 verschiedene Arten gibt, leben etwa einen Monat lang als Erwachsene.
Aber als Larven leben sie 1-2 Jahre unterirdisch im Boden.
„Der Klimawandel betrifft die Erwachsenen nicht wirklich. Es beeinflusst die Larven und ihre Fähigkeit, sich im Boden zu ernähren „, sagte Dr. Reid.
Die Larven verwandeln sich dann in Puppen, bevor sie sich als Erwachsene an die Erdoberfläche graben; ähnlich wie Zikaden.
„Wenn der Boden trocken und steinhart ist, wird dies sehr schwierig“, sagte Dr. Reid.
Während der diesjährige nasse Winter und Frühling als Hoffnung auf ein Wiederaufleben der Weihnachtskäfer angesehen werden konnte, war eine sofortige Veränderung der Zahlen unwahrscheinlich, sagte Dr. Reid.
“ In diesem Jahr gab es gute Bedingungen für sie – ein nasser Winter und Frühling –, so dass die Erfolgsquote der Erwachsenen gut ist, aber es gibt nur so wenige nach so vielen schlechten Jahren „, sagte er.
„Nächstes Jahr wird es kritisch – wenn es auch gut läuft, dann sollten wir bessere Zahlen sehen, das erfolgreiche Auftauchen der Nachkommen aus den diesjährigen Erwachsenen.
„Wir brauchen zwei gute Jahre im Trab – drei wären noch besser.“
Das Australian Museum hat eine App veröffentlicht, mit der Menschen möglicherweise gefundene Weihnachtskäfer identifizieren können.
Weihnachtskäfer werden hauptsächlich in NSW und Queensland gesehen.
Es gibt ungefähr 10-12 Arten in der Greater Sydney Region. Einige der häufigsten Sorten in Sydney sind die „Washerwoman“, „Queen Beetle“ und „Olivieri“.
Kontakt Reporter Emily McPherson bei [email protected] .