Ils étaient autrefois synonymes de Noël, arrivant en grandes hordes en décembre et s’écrasant partout dans les lumières des barbecues de jardin.
Dans les années 1960 et 1970, les coléoptères de Noël étaient si répandus à Armidale, en Nouvelle-Galles du Sud, que le CSIRO les a blâmés pour la mort de grandes étendues d’eucalyptus.
À Canberra, la route principale menant au nord de la capitale nationale était autrefois bordée de gommes rouges.
Mais après avoir frappé un coup de marteau de scarabées de Noël année après année, les indigènes chomped-up ont dû être remplacés par des menthe poivrée de Tasmanie.
Mais où sont passés tous les scarabées de Noël maintenant?
Depuis une dizaine d’années, c’est la question sur toutes les lèvres alors que le mois de décembre se déroule.
Ou, du moins, c’est ce que les gens demandent à l’entomologiste du Musée australien Chris Reid après avoir recensé beaucoup moins de scarabées qu’ils ne s’en souviennent des années passées.
« Chaque année, à peu près à cette époque, je commence à recevoir des appels téléphoniques me demandant où se trouvent les scarabées de Noël », explique le Dr Reid.
Bien qu’il n’y ait eu aucune étude scientifique mesurant la population australienne de scarabées de Noël depuis des décennies, les preuves anecdotiques d’un déclin étaient convaincantes, dit-il.
Le Dr Reid dit avoir remarqué la même tendance près de chez lui.
« Il n’y a nulle part autant de scarabées de Noël près de moi, il y a eu une chute massive », a-t-il déclaré.
« J’aidais à organiser des cours de sciences à l’école primaire. Pour obtenir suffisamment de spécimens pour les étudiants, j’allais simplement aux lumières de la gare locale la nuit et remplissais un récipient de coléoptères de Noël sans y penser.
» Mais je n’en ai vu que cinq cette année aux lumières locales. »
Tout comme en Grande–Bretagne – où la tradition des contributions amateurs aux études de la nature était forte, le Dr Reid a déclaré que les Australiens pouvaient tous jouer un rôle dans la collecte d’informations vitales sur le scarabée de Noël.
» J’encourage les gens à prendre des notes. Il n’y a aucune raison pour que les gens là-bas ne puissent pas apporter des contributions majeures à cela « , a-t-il déclaré.
Qu’y a-t-il derrière la disparition du scarabée de Noël ?
La destruction de l’habitat due à l’étalement urbain a presque certainement été un facteur moteur du déclin des coléoptères de Noël, mais le changement climatique l’a également été, a déclaré le Dr Reid.
Les coléoptères de Noël, dont il existe environ 35 espèces différentes en Australie, vivent à l’âge adulte pendant environ un mois.
Mais en tant que larves, elles habitent sous terre dans le sol pendant 1 à 2 ans.
« Le changement climatique n’affecte pas vraiment les adultes. Cela affecte les larves et leur capacité à se nourrir dans le sol « , a déclaré le Dr Reid.
Les larves se transforment ensuite en pupes, avant de se frayer un chemin jusqu’à la surface de la Terre à l’âge adulte; de la même manière que les cigales.
« Si le sol est sec et dur comme la roche, cela devient très difficile », a déclaré le Dr Reid.
Bien que l’hiver et le printemps humides de cette année puissent être considérés comme un espoir de résurgence des coléoptères de Noël, un changement immédiat du nombre était peu probable, a déclaré le Dr Reid.
» Cette année a connu de bonnes conditions pour eux – un hiver et un printemps humides – donc le taux de réussite de l’émergence des adultes est bon, mais il y en a si peu après tant de mauvaises années « , a-t-il déclaré.
« L’année prochaine sera critique – si elle est bonne aussi, nous devrions voir de meilleurs chiffres, l’émergence réussie de la progéniture des adultes de cette année.
« Nous avons besoin de deux bonnes années au trot – trois serait encore mieux. »
Le musée australien a publié une application qui aide les gens à identifier les coléoptères de Noël qu’ils ont peut-être trouvés.
Les coléoptères de Noël sont principalement observés en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland.
On trouve environ 10 à 12 espèces dans la région du grand Sydney. Certaines des variétés les plus courantes à Sydney sont la « washerwoman », la « queen beetle » et la « olivieri ».
Contactez la journaliste Emily McPherson à [email protected] .