Solían ser sinónimo de Navidad, llegando en grandes hordas en diciembre y estrellándose contra las luces en las barbacoas del patio trasero en todas partes.
En las décadas de 1960 y 1970, los escarabajos de Navidad eran tan frecuentes en Armidale, Nueva Gales del Sur, que el CSIRO los culpó de la muerte de grandes franjas de eucaliptos.
En Canberra, la carretera principal que conducía al norte hacia la capital de la nación estuvo una vez llena de encías rojas.
Pero después de recibir un martilleo de escarabajos de Navidad año tras año, los nativos mordisqueados tuvieron que ser reemplazados por menta de Tasmania.
¿Pero dónde se han ido todos los escarabajos de Navidad ahora?
Durante la última década, esta ha sido la pregunta en boca de todos a medida que se acerca diciembre.
O, al menos, es lo que la gente le pregunta al entomólogo del Museo Australiano Chris Reid después de registrar muchos menos escarabajos de los que recuerdan de años pasados.
» Cada año, en esta época, empiezo a recibir llamadas telefónicas preguntando dónde están los escarabajos de Navidad», dice el Dr. Reid.
Si bien no ha habido ningún estudio científico que midiera la población de escarabajos de Navidad de Australia durante décadas, la evidencia anecdótica de una disminución fue convincente, dice.
El Dr. Reid dice que ha notado la misma tendencia cerca de donde vive.
«No hay tantos escarabajos de Navidad cerca de mí, ha habido una caída masiva», dijo.
» Solía ayudar a organizar clases de ciencias en la escuela primaria. Para obtener suficientes especímenes para los estudiantes, solía ir a las luces de la estación de tren local por la noche y llenar un recipiente con escarabajos navideños sin pensar en ello.
» Pero solo he visto cinco este año en las luces locales.»
Al igual que en Gran Bretaña, donde la tradición de contribuciones de aficionados a los estudios de la naturaleza era fuerte, el Dr. Reid dijo que todos los australianos podían desempeñar un papel en la recopilación de información vital sobre el escarabajo de Navidad.
» Animaría a la gente a tomar notas. No hay ninguna razón por la que la gente no pueda hacer contribuciones importantes a esto», dijo.
¿Qué hay detrás de la desaparición del escarabajo de Navidad?
La destrucción del hábitat debido a la expansión urbana fue casi con toda seguridad un factor impulsor del declive de los Escarabajos de Navidad, pero también lo fue el cambio climático, dijo el Dr. Reid.
Los escarabajos de Navidad, de los cuales hay alrededor de 35 especies diferentes en Australia, viven como adultos durante aproximadamente un mes.
Pero como larvas, habitan bajo tierra en el suelo durante 1-2 años.
» El cambio climático no está afectando realmente a los adultos. Está afectando a las larvas y su capacidad de alimentarse en el suelo», dijo el Dr. Reid.
Las larvas luego se convierten en pupas, antes de cavar su camino a la superficie de la Tierra como adultos; de la misma manera que lo hacen las cigarras.
«Si el suelo es seco y duro como una roca, esto se vuelve muy difícil», dijo el Dr. Reid.
Si bien el invierno y la primavera húmedos de este año podrían considerarse como algo de esperanza para un resurgimiento de los escarabajos de Navidad, era poco probable un cambio inmediato en las cifras, dijo el Dr. Reid.
«Este año ha visto buenas condiciones para ellos, un invierno y una primavera húmedos, por lo que la tasa de éxito de emergencia de los adultos es buena, pero hay muy pocos después de tantos años malos», dijo.
«El próximo año será crítico, si también es bueno, entonces deberíamos ver mejores números, la aparición exitosa de la descendencia de los adultos de este año.
» Necesitamos dos buenos años al trote, tres serían incluso mejores.»
El museo australiano ha lanzado una aplicación que ayuda a las personas a identificar cualquier escarabajo de Navidad que hayan encontrado.
Los escarabajos de Navidad se ven principalmente en Nueva Gales del Sur y Queensland.
Hay alrededor de 10-12 especies que se encuentran en la región del gran Sídney. Algunas de las variedades más comunes en Sydney son la «lavandera», el «escarabajo reina»y el «olivieri».
Póngase en contacto con la reportera Emily McPherson en [email protected]