portugalilaisten Intian valtamerellä ja Kaukoidän merillä tekemien tutkimusmatkojen jälkeen eurooppalaiset olivat jo pidemmän aikaa kävelleet Kiinan rannikoilla. Vuonna 1557 portugalilaiset asettuivat Macaoon ja kävivät sieltä käsin kauppaa. 1700-ja 1700-luvuilla Kiinan ja Euroopan merivaltojen välille syntyi säännöllinen kauppa. Ranskalaiset, englantilaiset, hollantilaiset ja espanjalaiset Laivat ostivat puuvillaa, silkkiä ja ”sinivalkoista” posliinia vastineeksi hopeasta, joka on Kiinassa harvinainen materiaali. ”Kiinaan” suuntautuvan kaupan laajuus jäi kuitenkin liian suppeaksi synnyttämään suurta poliittista vastareaktiota Keskivaltakunnassa.
1800-luvulla käsitys Kiinasta kehittyi huomattavasti lännessä, jonka taloudellinen ja teollinen nousu edisti liberaalien oppien leviämistä ja työnsi vanhan mantereen rajoja taaksepäin. Maantieteellisten yhteiskuntien, tutkimusmatkojen ja uskonnollisten lähetysasemien kehitys avasi eurooppalaisille laajat näköalat.
vuosien 1839-1840 aikana laivastoteollisuutta mullistaneiden teknologioiden, kuten teräksen ja höyryn käytön, ilmaantuminen johti merimatkojen huomattavaan lyhenemiseen. Meriliikenne nousi merkittävään rooliin, ja laivaston tukipaikkojen toteuttaminen nousi uudeksi strategiseksi painopisteeksi Euroopan amiraaleille. Lopulta uudet alueet olivat nyt Euroopan kaupan ulottuvilla, ja länsimaisten liikemiesten tähtäimessä olivat nyt jättimäiset potentiaaliset markkinat, jotka olivat Keskivaltakunta. Juuri britit tekivät aloitteen Kiinan markkinoiden avaamisesta voimakeinoin, eivät ainoastaan purkaakseen Intiassa tuotetun oopiumin varastoja, vaan myös pakottaakseen taloudellisen liberalisminsa ja pyyhkiäkseen pois toistuvat loukkaukset diplomatiaansa kohtaan.
kahden oopiumisodan
kesäkuussa 1840 kantonin edustalle saapui neljäkymmentä brittiläistä laivaa, jotka kuljettivat 4 000 punatakkia. He valtasivat Hongkongin ja Macaon, joita he linnoittivat ja käyttivät tukikohtanaan paljastaakseen tykkiveneitä, erittäin aseistettuja aluksia, joiden matalat pohjat antoivat heille mahdollisuuden purjehtia jokia pitkin ja suorittaa operaatioita murskaavalla tulivoimalla. Yhdellä tällaisella aluksella ”taivaan pojan” lähettiläät allekirjoittivat Nankingin rauhansopimuksen 29.elokuuta 1842. Kiina luovutti Hongkongin Britannian kruunulle ja avasi kaupankäynnin viidelle eteläiselle satamalleen, joissa brittien alamaisilla olisi vastedes oleskeluoikeus. Iso-Britannia myönsi itselleen suosituimmuusaseman, mutta ei saanut oopiumia koskevaa lainsäädäntöä.
rauha jäi lyhytaikaiseksi. Kiina ei soveltanut näitä sopimuksia, joilla todellisuudessa poistettiin Kiinan itsemääräämisoikeus kauppa-asioissa ja rajoitettiin sen alueellista koskemattomuutta.Kiina rajoitti edelleen ulkomaisten kauppiaiden pääsyä markkinoille. Pelätessään joutuvansa Britannian vaikutusvallan alle keisarillinen hallitus myönsi samanlaisia etuoikeuksia Yhdysvalloille ja Ranskalle kaksi vuotta myöhemmin. Kiinan viranomaiset ajoivat takaa huumeidenkäyttäjiä, joita on nyt miljoonia. Sekä eurooppalaiset että amerikkalaiset vaativat kaupan avaamista kohti Kiinan pohjoista ja sisämaata. Vuonna 1856 kiinalaiset sotilaat takavarikoivat Britannian lipun alla purjehtineen aluksen ja takavarikoivat sen huumelastin. Eurooppalaisten varastoja ryöstettiin ja poltettiin, kun taas lähetyssaarnaajia surmattiin, heidän joukossaan ranskalainen pappi Chapdelaine. Lontoo ja Pariisi päättivät uudesta sotaretkestä ja piirittivät Pekingin 13. lokakuuta 1860. Brittijoukot polttivat kesäpalatsin kostaakseen vankien teloitukset. Venäläiset ja amerikkalaiset puuttuivat tilanteeseen vuoron perään puolustaakseen omia etujaan kiinalaisten vastarinnan edessä. Kiinan keisari Xiafeng joutui myöntymään yhdentoista uuden sataman avaamiseen, enimmäkseen Koreanlahdella, sekä Hongkongin ja Shanghain myönnytysten laajentamiseen. Britit hankkivat luvan oopiumikauppaan, ranskalaiset saivat lähetystyöntekijöidensä vapauden ja turvallisuuden, ja venäläiset laajensivat aluettaan Kiinan luovuttaessa merenkulun provinssin, jonne he ryhtyivät rakentamaan Vladivostokia.
myönnytysten laajentaminen
Kiinan avautuminen näytti kahden oopiumisodan jälkimainingeissa olevan täydellistä. Ulkovallat olivat varmistaneet pysyvän läsnäolonsa keskivaltakunnassa, jota huomattavasti heikensivät huomattavasti suuret kapinat. Taiping-kapina (1851-1864), äärimmäisen verinen ja vallankumouksellinen kansannousu ja Nian-kapina (1851-1868) pyrkivät kukistamaan Qing-dynastian, kun taas boksarikapinaa (1899-1901) johtivat ulkosiirtolaisia vastustavat salaseurat. Jälkimmäinen siirsi Kiinan hallituksen huomion pois ulkovalloista ja edisti näin länsimaiden valtaannousua.
myönnytysten määrä jatkoi kasvuaan myös Kiinan maaperällä ulkovaltojen jatkaessa siirtomaavaltojen laajentumista alueella. Keskivaltakuntaa vastaan hyökättiin vastedes sen laidoilla: pohjoisessa Venäjä, joka söi alueita Mantšuriasta ja Keski-Aasiasta, etelässä Ranska, joka valtasi Annamin sivuvaltion vuonna 1885, ja idässä Japani, joka valtasi Korean vuonna 1895. Yhtenäisen Kiinan pysyvyys vaarantui melkoisesti 1900-luvun alussa, kun sisäinen agitaatio kasvoi länsimaiden vastaisen vihan ruokkimana.
Kiinan vuoden 1912 vallankumouksen aattona Kiinan hallitus myönsi ulkomaalaisille kolmekymmentä myönnytystä viidessätoista satamakaupungissa. Hongkongin lisäksi tärkeimpiä olivat vastedes Britannian kruunun alue sekä Shanghain kansainvälinen toimilupa, jota britit ja amerikkalaiset hallitsivat yhdessä, ja kantoni, johon kuului brittiläisiä, ranskalaisia, italialaisia, saksalaisia, japanilaisia ja Itävalta-Unkarin neljänneksiä. Tientsin (Tianjin), Pekingin satama, näki sen keskellä Yhdistyneen kuningaskunnan, Itävalta-Unkarin, Belgian, Yhdysvaltain, ranskan, saksan ja Venäjän hallinnon rinnakkaiselon. Itse Pekingiin perustettiin vuonna 1861 lähetystökortteli, joka järjestettiin ulkomaisissa pääkaupungeissa voimassa olleiden normien mukaan. Kiinan tasavallan liittyminen sotaan Saksaa vastaan vuonna 1917 mahdollisti sen saada takaisin osan tästä menetetystä alueesta. Vuoteen 1945 asti Japanin ennakoiva läsnäolo korvasi eurooppalaisten vähenevän vaikutusvallan, sillä he peruivat takaisin suurimman osan myönnytyksistään alkaen sotien välisestä ajasta.