efter portugisiske ekspeditioner fra det tidlige sekstende århundrede i Det Indiske Ocean og mod havene i Fjernøsten havde europæere sat fod på kinesiske kyster i en længere periode. I 1557 etablerede portugiserne sig i Macao og engagerede sig i handel derfra. I løbet af det syttende og attende århundrede blev der etableret regelmæssig handel mellem Kina og de europæiske maritime magter. Franske, engelske, hollandske og spanske skibe købte bomuld, silke og “blåt og hvidt” porcelæn i bytte for sølv, et sjældent materiale i Kina. Omfanget af handel “til Kina” forblev ikke desto mindre for begrænset til at skabe en større politisk reaktion i Mellemriget.
i løbet af det nittende århundrede udviklede opfattelsen af Kina sig betydeligt i Vesten, hvis økonomiske og industrielle stigning fremmede spredningen af liberale doktriner og skubbede grænserne for det gamle kontinent tilbage. Udviklingen af geografiske samfund, sonderende ekspeditioner og religiøse missioner åbnede brede horisonter for europæere.
i årene 1839-1840 førte udseendet af teknologier, der revolutionerede flådeindustrien, såsom brugen af stål og damp, til en betydelig forkortelse af sejladser ad søveje. Søtrafik overtog en vigtig rolle, og implementeringen af flådestøttesteder opstod som en ny strategisk prioritet for europæiske admiraliteter. Endelig var nye regioner nu inden for rækkevidde af europæisk handel, hvor vestlige forretningsfolk nu havde deres syn på det kæmpe potentielle marked, der var Mellemriget. Det var briterne, der tog initiativ til at åbne det kinesiske marked med magt, ikke kun for at losse lagre af opium produceret i Indien, men også for at pålægge deres økonomiske liberalisme og vaske de gentagne fornærmelser mod deres diplomati.
de to opiumskrig
i Juni 1840 ankom fyrre Britiske skibe, der transporterede 4.000 redcoats ud for Cantons kyst. De greb Hong Kong og Macao, som de befæstede og brugte som base til at afsløre kanonbåde, højt bevæbnede skibe, hvis flade bund tillod dem at sejle op ad floder og udføre operationer med knusende ildkraft. Det var ombord på et sådant skib, at udsendinge fra “himmelens søn” underskrev Nanking-traktaten den 29.August 1842. Kina afstod Hong Kong til den britiske krone og åbnede for handel med fem af sine sydlige havne, hvor britiske undersåtter fremover ville have opholdsret. Storbritannien gav sig selv begunstiget nation status, men opnåede ikke lovgivning for opium.
Fred var kortvarig. Disse traktater, som i virkeligheden afskaffede kinesisk suverænitet i handelsspørgsmål og begrænsede dets territoriale integritet, blev ikke anvendt af Kina, som fortsatte med at begrænse udenlandske købmænds adgang. Af frygt for at falde under britisk indflydelse tildelte den kejserlige regering lignende privilegier til USA og Frankrig to år senere. For at imødegå de stadig forfærdelige ødelæggelser af opium inden for dens befolkning jagtede kinesiske embedsmænd stofbrugere, der nu nummererede i millioner. Både europæere og amerikanere krævede åbning af handel mod Kinas Nord og indre. I 1856 beslaglagde kinesiske soldater Et skib, der fører det britiske flag, og konfiskerede dets last af narkotika. Europæernes lagre blev plyndret og brændt, mens missionærer blev massakreret, blandt dem den franske præst Chapdelaine. London og Paris besluttede sig for en ny militær ekspedition, der omringede Beijing den 13.oktober 1860. Britiske tropper brændte Sommerpaladset for at hævne henrettelsen af fanger. Russerne og amerikanerne greb igen ind for at forsvare deres egne interesser over for Kinesisk modstand. Den kinesiske kejser blev tvunget til at indrømme åbningen af elleve nye havne, hovedsagelig i Korebugten, sammen med udvidelsen af indrømmelserne fra Hong Kong og Shanghai. Briterne udvandt tilladelse til opiumhandel, franskmændene opnåede deres missionærers frihed og sikkerhed, og russerne udvidede deres territorium gennem Kinas overdragelse af den maritime provins, hvor de foretog opførelsen af Vladivostok.
udvidelsen af indrømmelser
åbningen af Kina syntes at være fuldstændig i kølvandet på de to opiumskrige. De udenlandske magter havde sikret deres fortsatte tilstedeværelse i Mellemriget, som var ekstremt svækket af væsentligt store oprør. Taiping-oprøret (1851-1864), et ekstremt blodigt og revolutionært oprør, og Nian-oprøret (1851-1868) forsøgte at vælte King-dynastiet, mens Bokseroprøret (1899-1901) blev ledet af hemmelige samfund, der var imod udenlandske kolonister. Sidstnævnte distraherede den kinesiske regerings opmærksomhed fra udenlandske magter og derved fremmer vestlig penetration.
antallet af indrømmelser fortsatte med at vokse selv på kinesisk jord, hvor udenlandske magter fortsatte deres koloniale ekspansion i regionen. Mellemriget blev fremover angrebet på dets kanter: i Nord af Rusland, der spiste territorier i Manchuria og Centralasien; i syd af Frankrig, der beslaglagde biflodstaten Annam i 1885; og i øst af Japan, der beslaglagde Korea i 1895. Varigheden af et samlet Kina blev ret kompromitteret i det tidlige tyvende århundrede, da intern agitation voksede, drevet af anti-vestligt had.
på tærsklen til den kinesiske Revolution i 1912 gav den kinesiske regering udlændinge tredive indrømmelser i femten havnebyer. Bortset fra Hong Kong var de vigtigste fremover territoriet for den britiske krone sammen med den internationale Koncession i Shanghai, som i fællesskab blev styret af briterne og amerikanerne, og Kanton, som omfattede britiske, franske, italienske, tyske, japanske og østrig-ungarske kvarterer. Tientsin (Tianjin), havnen til Beijing, så sameksistensen mellem Britiske, østrig-ungarske, belgiske, amerikanske, franske, tyske og russiske administrationer i sin Midte. Et legationskvartal blev etableret i Beijing selv i 1861, organiseret i henhold til de gældende normer i udenlandske hovedstæder. Republikken Kinas indtræden i krigen mod Tyskland i 1917 gjorde det muligt for den at hente noget af dette mistede territorium. Indtil 1945 erstattede Japans proaktive tilstedeværelse europæernes faldende indflydelse, der retroceded de fleste af deres indrømmelser begyndende med mellemkrigstiden.