a tizenhatodik század elejétől az Indiai-óceánon és a Távol-Kelet tengerei felé tartó portugál expedíciókat követően az európaiak hosszabb ideig tették be a lábukat Kínai partok. 1557-ben a portugálok Makaóban telepedtek le, onnan folytattak kereskedelmet. A tizenhetedik és a tizennyolcadik században rendszeres kereskedelem jött létre Kína és az európai tengeri hatalmak között. A francia, angol, holland és spanyol hajók gyapotot, selymet és “kék-fehér” porcelánt vásároltak ezüstért cserébe, ami Kínában ritka anyag. A “Kínába” irányuló kereskedelem köre mindazonáltal túl korlátozott maradt ahhoz, hogy jelentős politikai reakciót váltson ki a Közép-Királyságban.
a tizenkilencedik század folyamán Kína megítélése jelentősen fejlődött Nyugaton, amelynek gazdasági és ipari felemelkedése elősegítette a liberális tanok terjedését, és visszaszorította az öreg kontinens határait. A földrajzi társaságok, a felfedező expedíciók és a vallási missziók fejlődése széles látókört nyitott meg az európaiak előtt.
az 1839-1840-es években a tengerészeti ipart forradalmasító technológiák megjelenése, mint például az acél és a gőz használata, jelentősen lerövidítette a tengeri útvonalakat. A tengeri forgalom nagy szerepet vállalt, és a haditengerészeti támogatási helyek megvalósítása új stratégiai prioritásként jelent meg az Európai admiralitások számára. Végül az új régiók már az európai kereskedelem számára elérhetőek voltak, a nyugati üzletemberek pedig most a Közép-Királyság óriási potenciális piacára összpontosítottak. A britek kezdeményezték a kínai piac erőszakos megnyitását, nemcsak az Indiában termelt ópiumkészletek kirakodása érdekében, hanem gazdasági liberalizmusuk erőltetésére és diplomáciájuk ismételt megsértésének elmosására is.
a két Ópiumháború
1840 júniusában negyven brit hajó 4000 vöröskabátot szállított Kanton partjainál. Elfoglalták Hongkongot és Makaót, amelyeket megerősítettek és bázisként használtak, hogy felfegyverezzék az ágyúhajókat, magasan felfegyverzett hajókat, amelyek lapos feneke lehetővé tette számukra, hogy felhajózzanak a folyókon, és zúzó tűzerővel hajtsanak végre műveleteket. Ez volt a fedélzeten egy ilyen hajó, hogy a követek a “Son Of Heaven” aláírta a szerződést Nanking augusztus 29, 1842. Kína átengedte Hongkongot a brit koronának, és megnyitotta öt déli kikötőjét, amelyekben a brit alattvalóknak ezentúl tartózkodási joguk lenne. Nagy-Britannia kedvezményes státuszt adott magának, de nem kapott jogszabályt az ópiumról.
a béke rövid életű volt. Ezeket a szerződéseket, amelyek valójában eltörölték a kínai szuverenitást kereskedelmi kérdésekben, és korlátozták területi integritását, Kína nem alkalmazta, amely továbbra is korlátozta a külföldi kereskedők hozzáférését. A brit befolyástól való félelem miatt a császári kormány két évvel később hasonló kiváltságokat biztosított az Egyesült Államoknak és Franciaországnak. A kínai köztisztviselők, hogy ellensúlyozzák az ópium folyamatosan szörnyű pusztítását a lakosságon belül, üldözték a kábítószer-használókat, akik most milliókat számláltak. Mind az európaiak, mind az amerikaiak követelték a kereskedelem megnyitását Kína északi és belső része felé. 1856-ban a kínai katonák lefoglaltak egy brit zászló alatt közlekedő hajót, és elkobozták annak kábítószer-rakományát. Az európaiak raktárait kifosztották és felgyújtották, míg a misszionáriusokat lemészárolták, köztük a francia papot, Chapdelaine-t. London és Párizs úgy döntött, egy új katonai expedíció körül Peking október 13-án, 1860. A brit csapatok elégették a nyári palotát, hogy megbosszulják a foglyok kivégzését. Az oroszok és az amerikaiak egymás után avatkoztak be, hogy megvédjék saját érdekeiket a kínai ellenállással szemben. A kínai császár, Hsziafeng kénytelen volt elismerni tizenegy új kikötő megnyitását, főleg a Koreai-öbölben, valamint Hongkong és Sanghaj koncesszióinak bővítését. A britek kivonták az ópiumkereskedelem engedélyét, a franciák megszerezték misszionáriusaik szabadságát és biztonságát, az oroszok pedig kibővítették területüket azáltal, hogy Kína átadta a tengeri tartományt, ahol vállalták Vlagyivosztok építését.
a koncessziók kiterjesztése
Kína megnyitása a két ópiumháború után teljesnek tűnt. A külföldi hatalmak biztosították folyamatos jelenlétüket a Közép-Királyságban, amelyet a lényegesen nagy lázadások rendkívül gyengítettek. A Taiping lázadás (1851-1864), egy rendkívül véres és forradalmi felkelés, és a Nian lázadás (1851-1868) a Qing-dinasztia megdöntésére törekedett, míg a Boxer lázadást (1899-1901) a külföldi gyarmatosítókkal szemben álló titkos társaságok hajtották végre. Ez utóbbi elterelte a kínai kormány figyelmét a külföldi hatalmakról, ezáltal elősegítve a nyugati behatolást.
az engedmények száma még Kínai földön is tovább nőtt, a külföldi hatalmak folytatták gyarmati terjeszkedésüket a régióban. A Közép-királyságot ettől kezdve a szélein támadták: északon Oroszország, amely Mandzsúriában és Közép-Ázsiában területeket emésztett fel; délen Franciaország, amely 1885-ben elfoglalta Annam mellékállamát; keleten pedig Japán, amely 1895-ben elfoglalta Koreát. Az egységes Kína állandósága meglehetősen veszélybe került a huszadik század elején, ahogy a belső agitáció nőtt, amelyet nyugatellenes gyűlölet táplált.
az 1912-es kínai forradalom előestéjén a kínai kormány tizenöt kikötővárosban harminc engedményt adott a külföldieknek. Hongkongon kívül a legfontosabbak a brit korona területe, valamint Sanghaj nemzetközi koncessziója, amelyet a britek és az amerikaiak közösen irányítottak, valamint Kanton, amely magában foglalta a brit, francia, olasz, német, japán és Osztrák-Magyar negyedeket. Tientsin (Tianjin), a pekingi kikötő, látta a brit, osztrák-magyar, belga, amerikai, francia, német és orosz közigazgatás egymás mellett élését. Magában Pekingben 1861-ben létrehoztak egy követségi negyedet, amelyet a külföldi fővárosokban hatályos normák szerint szerveztek. A Kínai Köztársaság belépése a háború Németország ellen 1917-ben lehetővé tette számára, hogy visszaszerezze az elveszett terület egy részét. 1945-ig Japán proaktív jelenléte felváltotta az európaiak csökkenő befolyását, akik engedményeik nagy részét a háborúk közötti időszak.