în urma expedițiilor portugheze de la începutul secolului al XVI-lea în Oceanul Indian și spre mările din Orientul Îndepărtat, europenii au pus piciorul pe coastele chineze pentru o perioadă lungă de timp. În 1557, portughezii s-au stabilit în Macao, angajându-se în comerț de acolo. În secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, a fost stabilit comerțul regulat între China și puterile maritime Europene. Navele franceze, engleze, olandeze și spaniole au cumpărat bumbac, mătase și porțelan „albastru și alb” în schimbul argintului, un material rar în China. Sfera comerțului „către China” a rămas totuși prea limitată pentru a genera o reacție politică majoră în Regatul Mijlociu.
în secolul al XIX-lea, percepția Chinei a evoluat considerabil în Occident, a cărei creștere economică și industrială a promovat răspândirea doctrinelor liberale și a împins înapoi granițele Vechiului Continent. Dezvoltarea societăților geografice, expedițiile exploratorii și misiunile religioase au deschis orizonturi largi pentru europeni.
în anii 1839-1840, apariția tehnologiilor care au revoluționat industria navală, cum ar fi utilizarea oțelului și a aburului, a dus la o scurtare substanțială a călătoriilor pe rutele maritime. Traficul maritim și-a asumat un rol major, iar implementarea locațiilor de sprijin naval a apărut ca o nouă prioritate strategică pentru amiralitățile Europene. În cele din urmă, noile regiuni erau acum la îndemâna comerțului European, oamenii de afaceri occidentali având acum obiectivele fixate pe piața potențială gigantică care era Regatul Mijlociu. Britanicii au fost cei care au luat inițiativa de a deschide piața chineză prin forță, nu numai pentru a descărca stocurile de opiu produse în India, ci și pentru a-și impune liberalismul economic și pentru a spăla afronturile repetate diplomației lor.
cele două războaie ale Opiului
în iunie 1840, patruzeci de nave britanice care transportau 4.000 de haine roșii au sosit în largul coastei cantonului. Au confiscat Hong Kong și Macao, pe care le-au fortificat și le-au folosit ca bază pentru a dezvălui Bărci cu tunuri, Nave foarte înarmate ale căror funduri plate le-au permis să navigheze pe râuri și să desfășoare operațiuni cu putere de foc zdrobitoare. La bordul unei astfel de nave, trimișii „Fiului cerului” au semnat Tratatul de la Nanking la 29 August 1842. China a cedat Hong Kong coroanei britanice și a deschis comerțul cu cinci dintre porturile sale sudice, în care supușii britanici vor avea de acum înainte dreptul de ședere. Marea Britanie și-a acordat statutul de națiune favorizată, dar nu a obținut legislație pentru opiu.
pacea a fost de scurtă durată. Aceste tratate, care în realitate au abolit suveranitatea chineză în materie de comerț și i-au redus integritatea teritorială, nu au fost aplicate de China, care a continuat să restricționeze accesul comercianților străini. Din teama de a cădea sub influența britanică, guvernul imperial a acordat privilegii similare Statelor Unite și Franței doi ani mai târziu. Pentru a contracara ravagiile din ce în ce mai teribile ale opiului în cadrul populației sale, funcționarii publici chinezi au urmărit consumatorii de droguri, care acum numărau în milioane. Atât europenii, cât și americanii au cerut deschiderea comerțului către nordul și interiorul Chinei. În 1856, soldații chinezi au confiscat o navă care arborează steagul britanic și i-au confiscat încărcătura de droguri. Depozitele europenilor au fost jefuite și arse, în timp ce misionarii au fost masacrați, printre care preotul francez Chapdelaine. Londra și Parisul au decis o nouă expediție militară, înconjurând Beijingul la 13 octombrie 1860. Trupele britanice au ars Palatul de vară pentru a răzbuna executarea prizonierilor. Rușii și americanii au intervenit la rândul lor pentru a-și apăra propriile interese în fața rezistenței Chineze. Împăratul chinez, Xiafeng, a fost forțat să admită deschiderea a unsprezece noi porturi, mai ales în Golful Coreei, împreună cu extinderea concesiilor din Hong Kong și Shanghai. Britanicii au obținut autorizația pentru comerțul cu opiu, francezii au obținut libertatea și securitatea misionarilor lor, iar rușii și-au extins teritoriul prin predarea de către China a provinciei maritime, unde au întreprins construcția Vladivostok.
extinderea concesiunilor
deschiderea Chinei părea să fie completă în urma celor două războaie ale opiului. Puterile străine și-au asigurat prezența continuă în Regatul Mijlociu, care a fost extrem de slăbit de revolte substanțial mari. Rebeliunea Taiping (1851-1864), o răscoală extrem de sângeroasă și revoluționară și Rebeliunea Nian (1851-1868) a căutat să răstoarne dinastia Qing, în timp ce Rebeliunea boxerilor (1899-1901) a fost condusă de societăți secrete opuse coloniștilor străini. Acesta din urmă a distras atenția guvernului chinez de la puterile străine, promovând astfel penetrarea Occidentală.
numărul concesiunilor a continuat să crească chiar și pe teritoriul chinez, puterile străine continuând expansiunea colonială în regiune. Regatul Mijlociu a fost de acum înainte atacat la marginile sale: în nord de Rusia, care a mâncat teritorii din Manciuria și Asia Centrală; în sud de Franța, care a confiscat statul afluent Annam în 1885; iar în est de Japonia, care a confiscat Coreea în 1895. Permanența unei Chine unificate a fost destul de compromisă la începutul secolului al XX-lea, pe măsură ce agitația internă a crescut, alimentată de ura anti-occidentală.
în ajunul revoluției chineze din 1912, guvernul chinez a acordat străinilor treizeci de concesii în cincisprezece orașe portuare. În afară de Hong Kong, cele mai importante au fost de acum înainte teritoriul Coroanei Britanice, împreună cu concesiunea internațională a Shanghai, care a fost guvernată în comun de britanici și americani, și Canton, care a inclus cartiere britanice, franceze, italiene, germane, japoneze și Austro-Ungare. Tientsin (Tianjin), portul pentru Beijing, a văzut coexistența administrațiilor Britanice, Austro-Ungare, belgiene, americane, franceze, germane și ruse în mijlocul său. Un cartier legațional a fost înființat chiar în Beijing în 1861, organizat conform normelor în vigoare în capitalele străine. Intrarea Republicii Chineze în războiul împotriva Germaniei în 1917 i-a permis să recupereze o parte din acest teritoriu pierdut. Până în 1945, prezența proactivă a Japoniei a înlocuit influența în scădere a europenilor, care au retrocedat majoritatea concesiilor lor începând cu perioada interbelică.