Im Anschluss an portugiesische Expeditionen aus dem frühen sechzehnten Jahrhundert im Indischen Ozean und in Richtung der Meere des Fernen Ostens, Europäer hatten Fuß auf chinesischen Küsten für einen längeren Zeitraum. 1557 ließen sich die Portugiesen in Macao nieder und handelten von dort aus. Jahrhundert wurde ein regelmäßiger Handel zwischen China und den europäischen Seemächten hergestellt. Französische, englische, niederländische und spanische Schiffe kauften Baumwolle, Seide und „blau-weißes“ Porzellan gegen Silber, ein seltenes Material in China. Der Umfang des Handels „nach China“ blieb jedoch zu begrenzt, um eine große politische Reaktion im Reich der Mitte auszulösen.
Im neunzehnten Jahrhundert entwickelte sich die Wahrnehmung Chinas im Westen erheblich, dessen wirtschaftlicher und industrieller Aufstieg die Verbreitung liberaler Lehren förderte und die Grenzen des Alten Kontinents zurückdrängte. Die Entwicklung geographischer Gesellschaften, Erkundungsexpeditionen und religiöser Missionen eröffnete den Europäern weite Horizonte.
In den Jahren 1839-1840 führte das Aufkommen von Technologien, die die Marineindustrie revolutionierten, wie die Verwendung von Stahl und Dampf, zu einer erheblichen Verkürzung der Seereisen. Der Seeverkehr spielte eine wichtige Rolle, und die Implementierung von Marineunterstützungsstandorten wurde zu einer neuen strategischen Priorität für europäische Admiralitäten. Schließlich, Neue Regionen waren jetzt für den europäischen Handel erreichbar, Westliche Geschäftsleute hatten jetzt den riesigen potenziellen Markt im Visier, der das Reich der Mitte war. Es waren die Briten, die die Initiative ergriffen, den chinesischen Markt gewaltsam zu öffnen, um nicht nur die in Indien produzierten Opiumvorräte zu entladen, sondern auch ihren Wirtschaftsliberalismus durchzusetzen und die wiederholten Beleidigungen ihrer Diplomatie abzuwaschen.
Die beiden Opiumkriege
Im Juni 1840 trafen vierzig britische Schiffe, die 4.000 Rotmäntel transportierten, vor der Küste von Canton ein. Sie eroberten Hongkong und Macao, die sie befestigten und als Basis benutzten, um Kanonenboote zu enthüllen, hochbewaffnete Schiffe, deren flacher Boden es ihnen ermöglichte, Flüsse hinauf zu segeln und Operationen mit vernichtender Feuerkraft durchzuführen. An Bord eines solchen Schiffes unterzeichneten die Gesandten des „Sohnes des Himmels“ am 29.August 1842 den Vertrag von Nanking. China trat Hongkong an die britische Krone ab und eröffnete fünf seiner südlichen Häfen für den Handel, in denen britische Untertanen fortan das Aufenthaltsrecht hätten. Großbritannien gewährte sich den Status einer bevorzugten Nation, erhielt jedoch keine Gesetzgebung für Opium.
Der Friede war von kurzer Dauer. Diese Verträge, die in Wirklichkeit die chinesische Souveränität in Handelsfragen abschafften und ihre territoriale Integrität einschränkten, wurden von China nicht angewendet, was den Zugang ausländischer Kaufleute weiterhin einschränkte. Aus Angst, unter britischen Einfluss zu geraten, gewährte die kaiserliche Regierung zwei Jahre später den Vereinigten Staaten und Frankreich ähnliche Privilegien. Um den immer schrecklicheren Verwüstungen durch Opium in der Bevölkerung entgegenzuwirken, Chinesische Beamte verfolgten Drogenkonsumenten, die jetzt in die Millionen gingen. Sowohl Europäer als auch Amerikaner forderten eine Öffnung des Handels in Richtung Norden und Inneres Chinas. 1856 beschlagnahmten chinesische Soldaten ein Schiff unter britischer Flagge und beschlagnahmten seine Drogenladung. Die Lagerhäuser der Europäer wurden geplündert und niedergebrannt, während Missionare massakriert wurden, darunter der französische Priester Chapdelaine. London und Paris beschlossen eine neue Militärexpedition, die Peking am 13.Oktober 1860 umzingelte. Britische Truppen verbrannten den Sommerpalast, um die Hinrichtung von Gefangenen zu rächen. Die Russen und Amerikaner intervenierten ihrerseits, um ihre eigenen Interessen angesichts des chinesischen Widerstands zu verteidigen. Der chinesische Kaiser Xiafeng war gezwungen, die Eröffnung von elf neuen Häfen, hauptsächlich im Golf von Korea, sowie die Erweiterung der Konzessionen von Hongkong und Shanghai zuzulassen. Die Briten erlangten die Genehmigung für den Opiumhandel, die Franzosen erhielten die Freiheit und Sicherheit ihrer Missionare, und die Russen erweiterten ihr Territorium durch Chinas Übergabe der Seeprovinz, wo sie den Bau von Wladiwostok unternahmen.
Die Ausweitung der Konzessionen
Die Öffnung Chinas schien nach den beiden Opiumkriegen abgeschlossen zu sein. Die ausländischen Mächte hatten ihre fortgesetzte Präsenz im Reich der Mitte sichergestellt, das durch die großen Revolten extrem geschwächt wurde. Der Taiping-Aufstand (1851-1864), ein äußerst blutiger und revolutionärer Aufstand, und der Nian-Aufstand (1851-1868) versuchten, die Qing-Dynastie zu stürzen, während der Boxer-Aufstand (1899-1901) von Geheimgesellschaften durchgeführt wurde, die sich ausländischen Kolonisten widersetzten. Letzteres lenkte die Aufmerksamkeit der chinesischen Regierung von ausländischen Mächten ab und förderte so die westliche Durchdringung.
Die Zahl der Konzessionen nahm auch auf chinesischem Boden weiter zu, wobei ausländische Mächte ihre koloniale Expansion in der Region fortsetzten. Das Reich der Mitte wurde von nun an an seinen Rändern angegriffen: im Norden von Russland, das Gebiete in der Mandschurei und in Zentralasien wegfresste; im Süden von Frankreich, das 1885 den Nebenflussstaat Annam eroberte; und im Osten von Japan, das 1895 Korea eroberte. Jahrhunderts ziemlich gefährdet, als die interne Agitation zunahm, angeheizt durch antiwestlichen Hass.
Am Vorabend der chinesischen Revolution von 1912 gewährte die chinesische Regierung Ausländern dreißig Konzessionen in fünfzehn Hafenstädten. Abgesehen von Hongkong waren die wichtigsten fortan das Territorium der britischen Krone, zusammen mit der internationalen Konzession von Shanghai, die gemeinsam von den Briten und Amerikanern regiert wurde, und Kanton, zu dem britische, französische, italienische, deutsche, japanische und österreichisch-ungarische Viertel gehörten. Tientsin (Tianjin), der Hafen für Peking, sah die Koexistenz britischer, österreichisch-ungarischer, belgischer, amerikanischer, französischer, deutscher und russischer Verwaltungen in seiner Mitte. In Peking selbst wurde 1861 ein Gesandtschaftsviertel eingerichtet, das nach den in ausländischen Hauptstädten geltenden Normen organisiert war. Der Eintritt der Republik China in den Krieg gegen Deutschland im Jahr 1917 ermöglichte es ihr, einen Teil dieses verlorenen Territoriums zurückzugewinnen. Bis 1945 ersetzte Japans proaktive Präsenz den nachlassenden Einfluss der Europäer, die ab der Zwischenkriegszeit die meisten ihrer Zugeständnisse zurückgaben.