na Portugese expedities vanaf het begin van de zestiende eeuw in de Indische Oceaan en naar de zeeën van het Verre Oosten, hadden Europeanen lange tijd voet aan de Chinese kusten gezet. In 1557 vestigden de Portugezen zich in Macao en begonnen daar handel te drijven. Tijdens de zeventiende en achttiende eeuw, regelmatige handel tussen China en de Europese maritieme mogendheden werd opgericht. Franse, Engelse, Nederlandse en Spaanse schepen kochten katoen, zijde en “blauw en wit” porselein in ruil voor zilver, een zeldzaam materiaal in China. De omvang van de handel “naar China” bleef echter te beperkt om een belangrijke politieke reactie in het Middenrijk te genereren.In de negentiende eeuw ontwikkelde de perceptie van China zich aanzienlijk in het Westen, waarvan de economische en industriële opkomst de verspreiding van liberale doctrines bevorderde en de grenzen van het Oude Continent terugdreef. De ontwikkeling van geografische samenlevingen, verkennende expedities en religieuze missies opende brede horizonten voor Europeanen.In de jaren 1839-1840 leidde de opkomst van technologieën die een revolutie teweegbrachten in de maritieme industrie, zoals het gebruik van staal en stoom, tot een aanzienlijke verkorting van de zeeroutes. Het Maritiem verkeer nam een belangrijke rol aan en de implementatie van naval support locaties werd een nieuwe strategische prioriteit voor de Europese admiraliteiten. Ten slotte waren nieuwe regio ‘ s nu binnen het bereik van de Europese handel, met westerse zakenlieden nu hun blik gericht op de gigantische potentiële markt die het Middenrijk was. Het waren de Britten die het initiatief namen om de Chinese markt met geweld te openen, niet alleen om voorraden in India geproduceerde opium te lossen, maar ook om hun economisch liberalisme op te leggen en de herhaalde beledigingen aan hun diplomatie weg te spoelen.De twee opiumoorlogen
in juni 1840 arriveerden veertig Britse schepen met 4000 roodjassen voor de kust van Canton. Ze namen Hong Kong en Macao in beslag, die ze versterkten en gebruikten als basis om kanonneerboten te onthullen, hoog bewapende schepen waarvan de vlakke bodem hen in staat stelde om rivieren op te varen en operaties uit te voeren met verpletterende vuurkracht. Het was aan boord van een dergelijk schip dat de gezanten van de “Zoon van de hemel” het Verdrag van Nanking ondertekenden op 29 augustus 1842. China stond Hong Kong af aan de Britse kroon en opende vijf van zijn zuidelijke havens, waarin Britse onderdanen voortaan het recht van verblijf zouden hebben. Groot-Brittannië verleende zichzelf de status van begunstigd land, maar kreeg geen wetgeving voor opium.De Vrede was van korte duur. Deze verdragen, die in werkelijkheid de Chinese soevereiniteit op handelsgebied afschaften en de territoriale integriteit ervan inperkten, werden niet toegepast door China, dat de toegang van buitenlandse handelaren bleef beperken. Uit angst onder Britse invloed te vallen, verleende de keizerlijke regering twee jaar later soortgelijke privileges aan de Verenigde Staten en Frankrijk. Om de immer verschrikkelijke verwoestingen van opium binnen de bevolking tegen te gaan, hebben Chinese ambtenaren drugsgebruikers opgejaagd, die nu in de miljoenen zitten. Zowel Europeanen als Amerikanen eisten het openen van de handel naar het noorden en het binnenland van China. In 1856 namen Chinese soldaten een schip onder Britse vlag in beslag en namen de lading drugs in beslag. De pakhuizen van de Europeanen werden geplunderd en verbrand, terwijl missionarissen werden afgeslacht, waaronder de Franse priester Chapdelaine. Londen en Parijs besloten op 13 oktober 1860 om Peking te omsingelen. Britse troepen verbrandden het Zomerpaleis om de executie van gevangenen te wreken. De Russen en Amerikanen kwamen op hun beurt tussenbeide om hun eigen belangen te verdedigen tegen het Chinese verzet. De Chinese keizer, Xiafeng, werd gedwongen toe te geven de opening van elf nieuwe havens, meestal in de Golf van Korea, samen met de uitbreiding van de concessies van Hong Kong en Shanghai. De Britten kregen toestemming voor de opiumhandel, de Fransen kregen de vrijheid en veiligheid van hun missionarissen, en de Russen breidden hun grondgebied uit door China ‘ s overdracht van de maritieme provincie, waar ze de bouw van Vladivostok ondernamen.
de uitbreiding van concessies
de openstelling van China leek volledig in de nasleep van de twee opiumoorlogen. De buitenlandse machten hadden hun aanwezigheid in het Middenrijk verzekerd, dat zeer verzwakt was door grote opstanden. De Taiping-opstand (1851-1864), een extreem bloedige en revolutionaire opstand, en de Nian-opstand (1851-1868) probeerden de Qing-dynastie omver te werpen, terwijl de Boxer-opstand (1899-1901) werd uitgevoerd door geheime genootschappen die tegen buitenlandse kolonisten waren. Deze laatste leidde de aandacht van de Chinese regering af van buitenlandse machten, waardoor Westerse penetratie werd bevorderd.Het aantal concessies bleef zelfs op Chinese bodem groeien, met buitenlandse machten die hun koloniale expansie in de regio voortzetten. Het Middenrijk werd nu aangevallen aan de randen: in het noorden door Rusland, dat Gebieden in Mantsjoerije en Centraal-Azië opeet; in het zuiden door Frankrijk, dat de zijrivierstaat Annam in 1885 in beslag nam; en in het oosten door Japan, dat Korea in 1895 in beslag nam. De bestendigheid van een verenigd China werd in het begin van de twintigste eeuw behoorlijk gecompromitteerd, toen de interne agitatie groeide, gevoed door anti-Westerse haat.Aan de vooravond van de Chinese Revolutie van 1912 verleende de Chinese overheid aan buitenlanders dertig concessies in vijftien havensteden. Afgezien van Hongkong waren de belangrijkste voortaan het grondgebied van de Britse kroon, samen met de Internationale Concessie van Shanghai, die gezamenlijk werd bestuurd door de Britten en Amerikanen, en Kanton, die Britse, franse, italiaanse, duitse, japanse en Oostenrijks-Hongaarse kwartalen omvatte. Tiensin (Tianjin), de haven van Peking, zag de coëxistentie van Britse, Oostenrijks-Hongaarse, Belgische, Amerikaanse, Franse, Duitse en Russische administraties in haar midden. Een legation quarter werd opgericht in Peking zelf in 1861, georganiseerd volgens de normen van kracht in buitenlandse hoofdsteden. De toetreding van de Republiek China tot de oorlog tegen Duitsland in 1917 stelde het in staat om een deel van dit verloren gebied terug te winnen. Tot 1945 verving de proactieve aanwezigheid van Japan de afnemende invloed van de Europeanen, die de meeste van hun concessies vanaf het interbellum terugkeerden.