Forma abierta es un término acuñado por Heinrich Wölfflin en 1915 para describir una característica del arte barroco opuesta a la «forma cerrada» del Renacimiento (Wölfflin 1915, capítulo 3). Wölfflin ofreció tentativamente varios pares alternativos de términos, en particular «a-tectónico» y «tectónico» (también libre/estricto e irregular/regular), pero se decidió por abierto/cerrado porque, a pesar de su ambigüedad indeseable, hacen una mejor distinción entre los dos estilos precisamente por su generalidad. En una forma abierta, que es característica de la pintura del siglo XVII, el estilo «en todas partes señala más allá de sí mismo y se ve deliberadamente ilimitado», en contraste con la entidad autocontenida de una forma cerrada, en la que todo «apunta hacia sí mismo en todas partes» (Wölfflin 1950, 124). En general, las composiciones cerradas del siglo XVI están dominadas por lo vertical y lo horizontal, y por la oposición de estas dos dimensiones. Los pintores del siglo XVII, por el contrario, restan énfasis a estas oposiciones para que, incluso cuando están presentes, pierdan su fuerza tectónica. La diagonal, por otro lado, se convierte en el principal dispositivo utilizado para negar u ocultar la rectangularidad del espacio de la imagen (Wölfflin 1950, 125-126).
Aunque el término apareció por primera vez solo en este libro, los fundamentos de este concepto ya habían sido articulados por Wölfflin en 1888, en su libro anterior Renaissance und Barock (Kaletha 2004, 121, n79). El emparejamiento cerrado/abierto fue uno de los cinco pares de categorías opuestas para contrastar las diferencias entre los dos períodos. Los otros fueron lo lineal y lo pictórico, el plano y la profundidad, la multiplicidad y la unidad, y la claridad y la falta de claridad (Podro 2010).
El concepto se adoptó pronto en otros campos. Aunque en opinión de Wölfflin la arquitectura solo podía ser tectónica y, por lo tanto,» cerrada » (Wölfflin 1950, 149), la noción de apertura encontró su camino en la teoría de la arquitectura en 1932, cuando Helmuth Plessner dio una conferencia sobre arquitectura modernista en Alemania para conmemorar el vigésimo quinto aniversario de la Deutscher Werkbund (Plessner & 2001).
El carácter esencialmente dinámico del medio cinematográfico se veía como una forma esencialmente abierta, en contraste con la forma cerrada de «fotogramas» seleccionados de la misma película, que podían apreciarse por su composición pictórica (Lea 1945, 142).