Le 3 novembre 1944, le Japon largue des fusen bakudan, ou bombes à ballons, dans le courant-jet du Pacifique. Ils transportaient chacun quatre incendiaires et une bombe hautement explosive de trente livres. La dernière arme du Japon, les bombes à ballons étaient destinées à causer des dommages et à semer la panique dans la partie continentale des États-Unis. Les ballons feront six victimes américaines le 5 mai 1945, mais ils sont largement considérés comme un échec militaire. Le Japon interrompt l’opération en avril 1945.
Création du Fu-Go
Le Laboratoire Scientifique Militaire Japonais a initialement conçu l’idée de bombes à ballons en 1933. Leur programme de recherche et de développement de transporteurs aériens proposé explorait plusieurs idées, y compris l’idée initiale de bombes à ballons, selon Robert Mikesh. Son rapport scientifique sur ces ballons Fu-Go est un travail définitif sur ce sujet obscur.
L’idée des bombes à ballons est revenue lorsque le Japon a cherché à riposter après le raid de Doolittle, qui a révélé que le Japon était vulnérable aux attaques aériennes américaines. Le 9e Institut de Recherche Technique Militaire, mieux connu sous le nom d’Institut de Recherche Noborito, a été chargé de découvrir un moyen de bombarder l’Amérique, et ils ont relancé l’idée de Fu-Go. Ils ont conçu des bombes à ballons à lancer à partir de sous-marins japonais sur la côte ouest de l’Amérique. Les recherches conjointes de l’armée et de la marine sur cette opération s’arrêtèrent brusquement, cependant, lorsque chaque sous-marin fut rappelé pour l’opération Guadalcanal en août 1943.
De nouveaux efforts ont ensuite été concentrés sur la conception d’un ballon transpacifique, qui pourrait être lancé depuis le Japon et atteindre les États-Unis continentaux. Au cours de l’hiver 1943 et 1944, des météorologues, avec le soutien des ingénieurs chargés de développer des ballons transpacifiques, testent le courant-jet hivernal. Ils ont découvert qu’un ballon pouvait hypothétiquement voyager en moyenne 60 heures sur ce courant-jet et atteindre avec succès l’Amérique.
Cette découverte a permis la production en série de 10 000 ballons en prévision des vents d’hiver de 1944 et 1945. Les ballons devaient être faits de washi, un papier fabriqué à partir de l’écorce de l’arbre kozo, et les écolières des écoles voisines devaient être la force de travail, enrôlées dans le cadre de l’esprit d’effort de guerre total prêché par l’Empire japonais. Les filles, cependant, ne seraient pas informées de ce qu’elles fabriquaient.
Enfin, le jour propice du 3 novembre 1944, choisi pour être l’anniversaire de l’ancien empereur Meiji, les premiers ballons ont été lancés. Le lancement s’est avéré difficile car il a fallu 30 minutes à une heure pour préparer un ballon pour le vol, et a nécessité une trentaine d’hommes. De plus, les ballons ne pouvaient être lancés que dans certaines conditions de vent. Au cours des mois de novembre à mars, il n’y avait que 50 jours favorables prévus, et ils s’attendaient à lancer un maximum de ballons 200 depuis leurs trois sites de lancement par jour.
Bien que les lancements soient top secrets, une fois relâchés, les ballons n’étaient pas cachés à ceux des zones voisines. Les témoins se sont souvenus de ces « méduses géantes » dérivant dans le ciel, détaille Mikesh.
Réaction américaine
Deux jours après le lancement initial, une patrouille de la marine au large des côtes californiennes a repéré des tissus en lambeaux dans la mer. Lors de la récupération, ils ont noté ses marques japonaises et ont alerté le FBI. Ce n’est que deux semaines plus tard, lorsque d’autres débris marins des ballons ont été retrouvés, que l’armée a pris conscience de son importance. Puis, au cours des quatre semaines suivantes, divers rapports sur les ballons ont surgi dans toute la moitié ouest de l’Amérique, alors que les Américains commençaient à repérer le tissu ou à entendre des explosions.
La réaction initiale des militaires a été une préoccupation immédiate. Au début, on savait peu de choses sur le but de ces ballons et certains responsables militaires craignaient qu’ils ne portent des armes biologiques. Ils soupçonnaient que les ballons étaient lancés depuis des camps de réinstallation japonais voisins ou des camps de prisonniers de guerre allemands.
En décembre 1944, un projet de renseignement militaire a commencé à évaluer l’arme en recueillant les différentes preuves provenant des sites de ballons. Une analyse du ballast a révélé que le sable provenait d’une plage du sud du Japon, ce qui a aidé à rétrécir les sites de lancement. Ils ont également conclu que les principaux dommages causés par ces bombes provenaient des incendiaires, particulièrement dangereux pour les forêts du nord-ouest du Pacifique. L’hiver était la saison sèche, au cours de laquelle les feux de forêt pouvaient devenir très destructeurs et se propager facilement. Pourtant, dans l’ensemble, les militaires ont conclu que les attaques étaient dispersées et sans but.
Parce que les militaires craignaient que tout signalement de ces bombes à ballons ne provoque la panique parmi les Américains, ils ont finalement décidé que la meilleure solution était de rester silencieux. Cela a également aidé à empêcher les Japonais de gagner le moral des nouvelles d’une opération réussie. Le 4 janvier 1945, le Bureau de la censure a demandé aux rédacteurs en chef des journaux et aux émissions de radio de ne pas discuter des ballons. Le silence a été un succès, car les Japonais n’ont entendu parler que d’un incident de ballon en Amérique, par l’intermédiaire du journal chinois Takungpao.
Le 17 février 1945, les Japonais ont utilisé l’Agence de presse Domei pour diffuser directement en anglais en Amérique et ont affirmé que 500 ou 10 000 victimes (les récits diffèrent) avaient été infligées et des incendies provoqués, tous à partir de leurs ballons de feu. La propagande visait en grande partie à jouer le succès de l’opération Fu-Go, et a averti les États-Unis que les ballons n’étaient qu’un « prélude à quelque chose de grand. »
Le gouvernement américain, cependant, a continué à garder le silence jusqu’au 5 mai 1945. À Bly, dans l’Oregon, un pique-nique de l’école du dimanche s’est approché des débris d’un ballon. Le révérend Archie Mitchell était sur le point de crier un avertissement quand il a explosé. Sherman Shoemaker, Edward Engen, Jay Gifford, Joan Patzke et Dick Patzke, tous âgés de 11 à 14 ans, ont été tués, ainsi que la femme du révérend Mitchell, Elsie, enceinte de cinq mois. Ils étaient les seuls Américains à être tués par l’action ennemie pendant la Seconde Guerre mondiale aux États-Unis continentaux.
Leur mort a amené l’armée à rompre son silence et à commencer à émettre des avertissements pour ne pas altérer de tels dispositifs. Ils ont souligné que les ballons ne représentaient pas de menaces graves, mais devaient être signalés. Au final, il y aurait environ 300 incidents enregistrés avec diverses pièces récupérées, mais pas plus de vies perdues.
Le 10 mars 1945, l’un des ballons a heurté un fil à haute tension de la Bonneville Power Administration à Washington. Le ballon a provoqué des étincelles et une boule de feu qui a entraîné la coupure de courant. Par coïncidence, le plus grand consommateur d’énergie sur ce réseau électrique était le site de Hanford du projet Manhattan, qui a soudainement perdu de l’énergie.
« Nous avions intégré des garanties spéciales dans cette ligne, de sorte que tout le Nord-Ouest aurait pu être hors tension, mais nous étions toujours en ligne de part et d’autre », a déclaré le colonel Franklin Matthias, officier responsable à Hanford pendant le projet Manhattan, dans une interview avec Stéphane Groueff en 1965. « Cela a assommé la puissance, et nos commandes ont trébuché assez vite pour qu’il n’y ait pas eu de montée de chaleur à proprement parler. Mais il a fermé l’usine à froid, et il nous a fallu environ trois jours pour la remettre à pleine puissance. »
Le ballon n’a pas eu de conséquences majeures. Matthias a rappelé que bien que l’usine de Hanford ait perdu environ deux jours de production, « nous avons tous été chatouillés à mort », car cela prouvait que le système de secours fonctionnait.
Vincent « Bud » Whitehead, un agent de contre-espionnage à Hanford, se souvient avoir poursuivi et descendu un autre ballon depuis un petit avion: « J’ai jeté une brique dessus. J’ai mis un trou dedans et il est tombé. Je suis sorti là-bas et j’ai commencé à tripoter tout ce truc et j’en ai sorti tout le gaz. J’ai annoncé par radio que je l’avais trouvé et obtenu. Ils ont envoyé un bus avec tout ce personnel spécialement formé, des gants, des combinaisons de contamination complètes, des masques. Je me promenais sur ce genre de choses et ils ne m’avaient pas dit! Ils avaient peur de la guerre bactérienne. »
Bien que les observations de ballons se poursuivent, le nombre d’observations a fortement diminué en avril 1945, explique l’historien Ross Coen. À la fin du mois de mai, aucun ballon n’a été observé en vol.
Fin des ballons
Après la fin de la guerre, une équipe de scientifiques américains est arrivée à Tokyo en septembre pour créer un rapport sur la recherche scientifique japonaise sur la guerre. L’équipe était codirigée par Karl T. Compton, un conseiller scientifique de longue date du gouvernement américain, et Edward Moreland, un scientifique trié sur le volet par le général MacArthur. Dans le cadre de leur rapport, ils ont interviewé des responsables de Noborito qui avaient travaillé sur le programme Fu-Go.
Le 19 septembre, deux Américains se sont entretenus avec le lieutenant-colonel Terato Kunitake et un major Inouye. Ils ont déclaré que tous les dossiers du programme Fu-Go avaient été détruits conformément à une directive du 15 août. Cette interview, et aucun document officiel japonais, devait être la seule source d’informations concernant les objectifs du programme Fu-Go pour les autorités américaines, explique Coen.
Les enquêteurs ont appris que les Japonais avaient prévu de fabriquer 20 000 ballons, mais qu’ils n’avaient pas atteint cette cible. Ils ont également appris que la campagne était « conçue pour compenser la honte du raid de Doolittle », note Coen. Selon cette interview, l’armée japonaise savait que ce ne serait pas une arme efficace, mais l’a poursuivie pour le moral. Quand il n’y avait pas de rapports de dommages réels aux États-Unis, les médias japonais avaient inventé de fausses histoires sur l’affaiblissement de la détermination américaine. Ils ont également confirmé qu’il n’y avait aucun plan de guerre biologique ou chimique avec les ballons.
Selon les deux hommes interrogés, l’armée avait arrêté le programme de ballons par manque de moyens. Il n’y avait presque plus d’arbres kozo, nécessaires à la production de papier. En outre, des B-29 avaient bombardé l’usine chimique de Showa Denko, ce qui limitait fortement les ressources en hydrogène du Japon. Ils ont dit qu’un deuxième facteur était le manque d’informations sur le fait de savoir si les ballons avaient même atteint l’Amérique et causé des dommages. Ils ont confirmé que même si la guerre s’était poursuivie pendant une autre année, les ballons n’auraient pas été utilisés dans les vents d’hiver à venir.
À ce jour, les historiens pensent que tous les ballons n’ont pas été récupérés. Bien que la plupart soient probablement perdus dans l’océan, il est conseillé aux résidents du Nord-ouest du Pacifique d’être prudents lorsqu’ils explorent des territoires inexplorés. Pas plus tard qu’en 2014, un ballon a été découvert au Canada et il était techniquement fonctionnel.
Bien que les ballons n’aient pas été une arme efficace, ils étaient le produit d’innovations scientifiques en temps de guerre. Lorsque les premiers ballons sont arrivés en Amérique, ils sont techniquement devenus le premier missile balistique intercontinental au monde.