Steamboat Springs — Scott MacFarland a dû fouiller son cœur avant de laisser sa fille adolescente passer sur les oreilles de lapin – la route où la vie de sa femme a pris fin l’hiver dernier.
Mais finalement laisser partir Natalie était une partie nécessaire du processus de guérison.
« J’avais des sentiments mitigés à ce sujet, mais cela lui a donné le courage d’y faire face », a-t-il déclaré.
Natalie n’aime pas traverser le col, mais après avoir vécu l’épave qui a tué sa mère, elle a fait le voyage une douzaine de fois pour des matchs de crosse au lycée dans d’autres villes.
Elle a dit qu’il est utile d’avoir ses coéquipières dans la camionnette avec elle, mais il y a des moments où les souvenirs rendent la conduite plus difficile.
« C’est plus difficile quand je suis seul avec mes cassettes de musique country. C’est à ce moment-là que je le sens « , a-t-elle déclaré.
La mort de sa mère était l’une des quatre épaves mortelles sur Rabbit Ears Pass en 1999, selon les chiffres du département des Transports du Colorado.
À 9 426 pieds d’altitude, le col qui traverse la chaîne du parc est plein de pentes abruptes et de courbes dangereuses qui semblent attirer la glace. Chaque année, plus de 300 pouces de la poudre de champagne qui attire les visiteurs du monde entier tombe sur la chaussée et doit être repoussée. Les tempêtes de neige apportent des vents violents qui lissent l’autoroute, provoquant des taches glacées sur les courbes ombragées de la route. Le soleil fait fondre la neige sur l’autoroute, formant de la glace noire lorsque la température baisse au crépuscule.
Au fil des ans, les habitants de la vallée de Yampa se sont presque habitués à entendre parler des épaves sur le col et des vies qu’elles prennent.
Il y a trois ans, la limite de vitesse sur le passage des oreilles de lapin est passée de 55 à 60 mi / h par endroits. En 1997, il n’y avait pas d’épaves mortelles sur le col, mais il y avait deux personnes tuées en 1998 et quatre en 1999. Cette année, un camionneur a perdu la vie après un dysfonctionnement apparent des freins.
Vitesse un facteur
La vitesse est le facteur le plus important dans les épaves sur le col, selon de nombreux responsables.
« Cela est basé sur le nombre de billets que nous écrivons là-bas », a déclaré le shérif du comté de Routt, John Warner. « Les gens roulent trop vite en passant par le col des oreilles de lapin. Si les gens allaient de 5 à 10 mph plus lentement, ces accidents pourraient ne pas se produire. »
Les soldats de l’État ont identifié le col comme une zone cible pour une patrouille accrue afin de ralentir les gens.
Le soldat Brad Keadle, qui a dû avertir de nombreuses familles après que quelqu’un a été tué, a répondu à plus d’accidents de blessures sur le col qu’il ne se souvient.
« Les gens supposent que puisque le panneau indique 50, ils peuvent le faire ou un peu plus », a-t-il déclaré. « Ensuite, ils se retrouvent dans une courbe qui n’a pas eu de soleil et ils sont hors de contrôle. »
« Le plus souvent, nous avons juste des gens qui ne sont pas expérimentés dans les conditions de montagne qui roulent plus vite qu’ils ne le devraient », a déclaré Keadle.
George Heverling, un agent d’entretien du col des oreilles de lapin depuis 25 ans, a déclaré que la limite de vitesse était trop élevée.
« Dans des conditions défavorables, c’est beaucoup trop rapide », a déclaré Heverling. « Je vois des gens qui n’ont pas l’expérience de la conduite pour les conditions. »
Keadle a déclaré que la limite de vitesse affichée est basée sur des conditions parfaites, mais les conditions sur le col peuvent changer d’une ombre à l’autre.
« J’ai vu des taches s’éclaircir en quelques minutes au coucher du soleil », a déclaré Keadle. « Les gens roulent sur la route à 65 mi / h et ils pensent au combat qu’ils viennent d’avoir ou ils parlent au téléphone portable ou choisissent un CD. C’est pourquoi je dis que, peu importe ce que nous faisons, il y aura de mauvais accidents. »
Signes avant-coureurs recherchés
Scott MacFarland a commencé à enquêter sur la sécurité du passage des oreilles de lapin après que sa femme a été tuée par une camionnette hors de contrôle en février 1999. L’accident qui lui a coûté la vie s’est produit par temps clair, dans un coin qui cachait une plaque de glace noire de 100 pieds causée par la fonte des neiges. Le chauffeur du camion montait lorsqu’il a perdu le contrôle de sa Subaru près d’une rampe de camion en fuite.
MacFarland a dit qu’il avait d’abord pensé que quelque chose n’allait pas avec la route, mais il a dit maintenant qu’il pensait différemment.
« Je pense que les gars de maintenance font un travail énorme pour l’argent qu’on leur offre. Aucun entretien n’aurait fait de différence dans l’épave de ma femme. C’était un accident; malheureusement, ma femme n’était pas en faute « , a-t-il déclaré. « La seule chose qui aurait pu aider à la situation était d’avertir les automobilistes de l’état. En 15 minutes, une demi-douzaine de conducteurs y ont perdu le contrôle. Le chauffeur qui a tué ma femme n’était tout simplement pas préparé. »
La solution pour rendre les oreilles de lapin plus sûres, a-t-il déclaré, n’est pas des améliorations routières qui les rendent plus rapides, mais des panneaux qui avertissent les gens des risques.
« Si vous pouviez avertir l’automobiliste qu’il s’agit d’une zone dangereuse — un message court et doux pour faire savoir aux gens que la vitesse tue », a déclaré MacFarland.
Keadle pense également qu’il est temps de mettre en place des panneaux tels que « Attention: les zones ombragées peuvent être glacées », pour avertir les automobilistes des conditions défavorables.
MacFarland veut une formulation encore plus forte, mais il a rencontré une résistance du département des Transports du Colorado lorsqu’il a suggéré des panneaux similaires aux messages « Camionneurs: ne vous laissez pas berner » trouvés sur l’Interstate 70.
« Je voulais quelque chose comme « Automobilistes: ne vous laissez pas berner. Zones ombragées jusqu’en mai, « ou, « C’est un col dangereux. X personnes ont été tuées. »Quelque chose pour rappeler aux gens que ce n’est pas aussi sûr qu’ils le pensent », a déclaré MacFarland.
Les panneaux autorisés sur les routes nationales et nationales sont normalisés, limités par un manuel utilisé dans tout le pays pour maintenir la cohérence.
Le responsable de la sécurité de CDOT, Jim Nall, a déclaré qu’un signe qui pousse les gens à ralentir en déclarant qu’un certain nombre de personnes ont été tuées ne serait pas accepté.
» Ce serait inapproprié. Ce laissez-passer n’est pas différent de tout autre laissez-passer du Colorado « , a déclaré Nall.
Par rapport à plusieurs autres passes dans l’État, cependant, les statistiques indiquent que le passage des oreilles de lapin est différent.
Le nombre de véhicules circulant sur le col varie d’une année à l’autre, mais par rapport à d’autres cols sans séparateur entre les voies, les oreilles de lapin, de la rampe de camion en fuite près de la base ouest du col à l’intersection avec Colorado 14 à Muddy Pass de l’autre côté, ont moins de trafic mais plus d’accidents.
Le nombre de voitures sur des oreilles de lapin était en moyenne de 2 400 par jour en 1996. Cette année—là, il y a eu 75 accidents – 26 de ceux-ci ont causé des blessures et deux ont été mortels.
En 1997, les oreilles de lapin étaient en moyenne 2 200 véhicules par jour avec 64 accidents. Vingt d’entre eux ont été blessés, mais aucun n’a été mortel.
En 1998, les oreilles de lapin étaient en moyenne 2 350 voitures par jour avec 88 accidents.
Cette année-là, il y a eu 46 accidents dans une section de 10 milles près de la ligne du comté de Routt-Grand au sommet du col. Sur ces 46 accidents, 29 ont fait des blessés et deux ont été mortels.
En 1998, le taux d’accidents sur le passage des oreilles de lapin, calculé par le ministère des Transports en tant que nombre d’accidents par million de véhicules, variait de 2,72 à 5,81. Le taux d’accidents mortels dans la section de 10 milles de la ligne Routt-Grand County était de 24,31.
CDOT n’a pas publié de taux d’accidents pour 1999.
Un autre col de montagne similaire qui voit deux fois plus de trafic que les oreilles de lapin, l’US 40 au-dessus de Berthoud, avait un taux d’accidents allant de.58 à 2.4, sans décès.
Une section de 35 milles du col de Wolf Creek au-dessus de Pagosa Springs sur l’autoroute U.S.160 transportait environ 450 véhicules de plus par jour que Rabbit Ears en 1998. Son taux d’accidents variait de 1,37 à 1,9 et son taux d’accidents mortels était de 9,77, toujours bien inférieur à celui du col des oreilles de lapin.
Pousser à l’action
Dans le cadre du processus de deuil, MacFarland a déclaré qu’il s’était éloigné du problème de la signalisation l’année dernière, mais qu’il serait prêt à s’y attaquer cet été.
« Cela me fait mal quand j’entends parler de gens qui meurent là-haut parce que je me sens irresponsable de ne pas avoir fait quelque chose », a-t-il déclaré. « Ce que nous devons faire, c’est trouver comment nous rassembler et faire quelque chose. »
MacFarland prévoit d’obtenir le soutien de la communauté pour porter son initiative de signe au CDOT ou même à la Législature de l’État. Il a déclaré qu’il souhaitait tenir une réunion dans les prochaines semaines pour former un groupe de travail chargé d’étudier la question.
« Vous pouvez placer 100 panneaux là-haut et si les gens ignorent les panneaux, vous avez toujours un problème », a déclaré MacFarland. « Si nous mettons un signe là-bas qui sauve une vie, je suppose que nous avons fait quelque chose. Mais demander à l’État de s’inscrire est une autre histoire. »
MacFarland a déclaré qu’il avait du mal à communiquer avec les responsables de l’État au sujet de l’ajout de signes, mais Nall a déclaré que le processus ne devrait pas être difficile. Nall a déclaré qu’il n’avait reçu aucune demande de signe pour le passage des oreilles de lapin récemment, mais il a exhorté les résidents concernés à le contacter.
« Je traite la demande d’une personne comme je le ferais pour 100 personnes. Si quelqu’un m’écrit une lettre ou me donne un appel téléphonique, nous l’examinerons « , a déclaré Nall. « Nous sommes liés par la réglementation, mais nous cherchons un moyen de dire : « oui. » Si cela a un bon sens technique, nous le ferons. »
Nall a déclaré qu’il pouvait être plus long d’obtenir un signe approuvé par CDOT si c’était compliqué ou coûteux. Les panneaux CDOT peuvent varier de 400 $ pour une installation simple à 50 000 $ pour un tableau à messages variables nécessitant une source d’alimentation.
Des panneaux électroniques ou solaires avec des messages qui changent avec les conditions météorologiques et les conditions routières se trouvent à la base du col des oreilles de lapin dans le bateau à vapeur et à l’extérieur de Kremmling.
Keadle a déclaré que l’obtention de fonds pour plus de panneaux dans des endroits plus stratégiques pourrait prendre un certain temps.
« Nous ne pouvons pas mettre des panneaux électroniques tout en haut et en bas du col. C’est un projet énorme. Des avertissements supplémentaires pourraient aider, mais nous allons toujours avoir des gens qui meurent parfois sur notre laissez-passer « , a déclaré Keadle. « Nous pourrions en réduire le nombre, mais nous ferons toujours mourir des gens. Nous n’aurons jamais zéro, mais notre objectif est de nous rapprocher le plus possible d’aucun accident de blessure. »
Les familles veulent de l’action
Les soldats disent que la vitesse a été un facteur dans l’épave qui a tué la sœur de Steven Closter, Liz, au passage des oreilles de lapin lorsqu’elle a perdu le contrôle de sa voiture dans une courbe glacée en décembre dernier. Les membres de la famille de Closter se sont rendus au Colorado au moins une fois par an au cours des 20 dernières années et Steven a déclaré qu’ils soutenaient toute initiative visant à empêcher les épaves mortelles sur les oreilles de lapin.
« Nous avons toujours remarqué à quel point les routes pouvaient être potentiellement dangereuses. Les routes de montagne sont sinueuses, escarpées et en grande partie sans barrières de protection protégeant contre les collisions frontales ou la conduite hors de la route. Si des garde-fous ou un fossé séparant les deux voies opposées étaient en place, il est raisonnablement sûr de supposer que ma sœur aurait évité l’accident frontal mortel qu’elle a subi « , a déclaré Steven Closter dans un e-mail du 3 avril.
Un diviseur médian entraverait les opérations de déneigement sur le passage des oreilles de lapin, selon les responsables. Les opérateurs de chasse-neige ont besoin d’autant d’espace que possible pour le stockage de la neige afin qu’un effet tunnel ne soit pas créé à partir de bancs de neige élevés.
Le commissaire aux transports Bill Haight, qui vit dans le comté de Routt, a déclaré que l’effet tunnel pouvait entraîner des accidents.
« Le tunnel change les perceptions des gens et les têtes se produisent. Je ne pense pas qu’une médiane centrale serait la solution à moins que nous puissions élargir la route et que cela coûte extrêmement cher « , a-t-il déclaré.
Jim McDaniel, un résident de Walden, a déclaré que la neige n’avait pas été suffisamment repoussée lors de la journée ensoleillée d’hiver où il conduisait sa famille au-dessus du col dans la section plate du sommet connue sous le nom de Buffalo Park. Leur break a été heurté par une voiture hors de contrôle conduite par une femme en bateau à vapeur en janvier 1999.
La femme de Jim, Janis, est décédée des suites de blessures subies dans l’épave. Il pense que la route doit être plus large.
» Elle est venue en toboggan devant nous. On ne pouvait pas aller à gauche ou à droite. Si nous avions eu plus de place, nous aurions pu éviter l’épave « , a déclaré McDaniel. « Imaginez de la neige d’environ trois pieds de haut poussée jusqu’aux épaules. C’était comme frapper un mur de briques. »
En ce qui concerne les garde-corps, Haight a déclaré qu’il pensait qu’ils étaient en place là où ils étaient nécessaires, et il a déclaré que peu d’accidents se produisaient à cause des personnes qui sortaient de la route.
Liz Closter est sortie de la route après être entrée en collision avec un autre véhicule. Tom Moore, résident de Steamboat Springs, est décédé après avoir quitté Rabbit Ears Pass sans freiner en juin 1999. Les fonctionnaires pensent qu’il s’est peut-être endormi.
CDOT répond
Depuis ces accidents, CDOT a ajouté des bandes de grondement ou des rainures à chenilles au bord de la route, qui font du bruit lorsqu’elles sont dépassées, mais elles n’aident pas si une voiture est hors de contrôle sur la glace.
Pour faire fondre la glace, CDOT utilise fréquemment une solution chimique appelée chlorure de magnésium sur l’I-70, mais un responsable de l’entretien de la route a déclaré qu’elle n’était utilisée qu’occasionnellement, dans des zones ombragées.
« Je suis convaincu que c’est une bonne chose dans certaines circonstances. Le service des forêts ne nous permet pas d’utiliser le mélange de sel et de sable tout le temps « , a déclaré Heverling.
Au lieu de cela, CDOT utilise du scoria, ou de la roche volcanique concassée extraite à McCoy.
Mettre plus de scories ou de sable sur la route augmente les chances que les gens conduisent plus vite, a déclaré Haight.
« Les conducteurs d’aujourd’hui ne veulent pas ralentir, et mieux vous faites la route, plus ils vont vite », a déclaré Haight.
CDOT n’a pas diminué la quantité ou la fréquence de ponçage, a-t-il ajouté.
Pendant ce temps, l’État recherche une solution aux problèmes de drainage qui permettent à l’eau de passer sous la route. Cette eau gèle et dégèle alors, créant des boucles dans le trottoir.
Les bosses de gel peuvent entraîner des accidents, c’est pourquoi l’État installe des panneaux avertissant des dommages sur la route.
Les responsables de l’État espèrent également lancer un vaste projet de recouvrement cet été et prévoient de redresser les courbes de Muddy Pass près de l’intersection des États-Unis 40 et du Colorado 14 d’ici 2001.
Haight conduit le col plusieurs fois par mois pour assister à des réunions dans d’autres parties de l’État, et il a dit qu’il remarquait une bonne présence des forces de l’ordre.
» Ils sont d’une aide précieuse. Ils font du très bon travail, mais on ne pouvait pas en mettre assez pour dissuader tous les conducteurs d’accélérer. Je pense que leur présence a contribué à créer un environnement où nous avons moins d’accidents que nous pourrions, cependant « , a déclaré Haight.
Les accidents sur les oreilles de lapin ne peuvent être imputés à aucun facteur, a-t-il déclaré. Au lieu de cela, c’est une combinaison de la météo, de la vitesse et du fait que c’est un col de montagne avec des dangers inhérents.
« Nous dépensons la majeure partie de notre argent pour des améliorations, mais des études nous montrent que les accidents sont causés par les conducteurs. Le domaine sur lequel nous pouvons nous concentrer est une meilleure signalisation de l’état des routes pour améliorer la capacité du conducteur à faire face aux dangers « , a déclaré Haight.
Joanne Edge est décédée sur le col des oreilles de lapin en novembre 1998 lorsqu’elle a perdu le contrôle de sa fourgonnette sur le chemin du bateau à vapeur pour rendre visite à sa famille.
« Je ne sais pas s’il y a une solution, car Jo avait conduit ce col toute sa vie et elle était une conductrice prudente », a déclaré Hazel Wheeler, la sœur d’Edge. « Je ne pense pas qu’elle accélérait, mais même à 45 mi / h, si vous frappez de la glace, vous êtes hors de contrôle. »
Haight a déclaré que le moyen de prévenir les accidents mortels sur le passage des oreilles de lapin est de travailler sur les problèmes créés par les automobilistes.
« Je ne peux rien faire contre les gens qui conduisent dans la voie de quelqu’un d’autre ou lorsque les freins d’un camion tombent en panne », a déclaré Haight. « Nous n’allons pas dire aux gens comment conduire, mais nous allons leur donner toutes les informations pour les aider à mieux conduire. »
C’est tout ce que Scott MacFarland veut — un moyen de ralentir les gens, d’empêcher les autres familles de ressentir la douleur que lui et sa famille ont.