Le Secteur de l’Acier: Le Four à Foyer Ouvert
Au tournant du siècle, la majeure partie de l’acier de Carnegie provenait de vastes fours en briques appelés fours à foyer ouvert. Ils étaient l’avenir de la sidérurgie. En 1890, à Homestead, la plus grande usine à foyer ouvert du monde, 16 fours fonctionnaient – chacun produisant quarante tonnes d’acier toutes les six heures.
Les fours à foyer ouvert produisaient une chaleur formidable et utilisaient les gaz résiduaires du fer fondu pour générer encore plus de chaleur, près de 3 000 degrés. Des feux brûlaient des deux côtés du foyer, faisant passer alternativement des courants d’air et de gaz chauffés de chaque feu sur le fer fondu. Les gaz résiduaires sont passés dans des chambres au-dessus des deux feux, piégeant la chaleur dans des briques réfractaires spéciales et rendant le prochain flux de gaz encore plus chaud. La chaleur extrême a fini par brûler les impuretés dans le fer, ce qui a donné de l’acier blanc argenté.
Avant que le four ne soit taraudé et que l’acier ne soit versé, les ouvriers frappent sur des poutres pour avertir les autres de se mettre à l’abri. » Jésus, il faisait chaud « , se souvient un ouvrier. « S’il y avait de l’eau dans les moules quand ils la tapaient, la fichue chose exploserait et le métal volerait partout dans la région. »
L’acier a été fini en ajoutant du carbone et du manganèse – pas aussi simple qu’il y paraît. En 1919, un ouvrier à foyer ouvert décrit le processus dans son journal: « Vous soulevez un grand sac de charbon sur vos épaules, vous courez vers l’acier chaud blanc dans une louche de cent tonnes, vous devez vous approcher suffisamment sans vous brûler le visage pour lancer le sac, en utilisant chaque once de force, dans la louche et courir, alors que les flammes sautent sur le toit et que la chaleur souffle tout sur le toit. Ensuite, vous vous précipitez vers la louche et y pelletez follement du manganèse, un travail aussi chaud qu’on peut l’imaginer. »
Au milieu du XXe siècle, le processus à foyer ouvert a été dépassé par d’autres technologies. Les derniers fours à foyer ouvert en Amérique du Nord ont été maçonnés dans les années 1980.